Naval History and Heritage Command

Robert Edwin Peary est né à Cresson, en Pennsylvanie, le 6 mai 1856, fils de Charles N. et Mary P. Peary. Trois ans plus tard, son père meurt et sa mère l’emmène à Portland, dans le Maine, où il passe son enfance. Il a obtenu le diplôme d’ingénieur civil au Bowdoin College en 1877, se classant deuxième de sa classe. Les années suivantes, il est employé comme dessinateur dans les bureaux du Coast and Geodetic Survey à Washington, DC, et il s’engage dans le service naval comme ingénieur civil, USN, avec le grade de lieutenant, le 26 octobre 1881. Il est promu lieutenant de vaisseau le 5 janvier 1901 et capitaine de frégate le 6 avril 1902.

Sa première affectation navale notable consistait, curieusement, en un service tropical. Il retourna plus tard sous les tropiques lorsqu’il dirigea une équipe qui releva un itinéraire pour le canal du Nicaragua proposé. Ce n’est qu’après cela qu’il s’est intéressé au Grand Nord, et en avril 1886, il a obtenu un congé de six mois pour diriger une expédition au Groenland, où il a enregistré d’importantes observations ethnologiques et météorologiques.

Au cours des vingt-trois années suivantes, il a dirigé diverses expéditions dans le Nord. Lors de certains de ces voyages, il était accompagné de sa femme, anciennement Joséphine Diebietsch, qu’il avait épousée en 1888, et de leurs enfants.La première tentative d’atteindre le pôle Nord s’est déroulée sur une période de quatre ans, de 1898 à 1902, où un point situé à 343 miles du pôle a été atteint. Quatre ans plus tard, en 1906, il se dirige vers le nord à bord du Roosevelt, un solide navire construit selon ses propres plans, qui écrase les rives de la mer polaire, d’où il marche jusqu’à un point situé à seulement 174 miles du pôle.

Sa troisième tentative polaire, et sa huitième et dernière expédition dans le nord (parrainée par le Peary Arctic Club, puis étudiée et approuvée par la National Geographic Society), est couronnée de succès le 6 avril 1909. Exactement 23 ans après avoir quitté le département de la marine pour son premier voyage d’exploration, Peary a atteint de nouveau le pôle géographique nord de la terre, non pas dans le supposé continent polaire, mais dans un point de la mer arctique couverte de glace. C’est cette expédition qui a réalisé ce qu’aucun humain précédent n’avait jamais accompli.

En cette date historique, Peary a écrit cette note, qui a été placée dans une petite bouteille en verre et déposée dans une crevasse de la glace :

‘J’ai ce jour hissé l’étendard national des États-Unis d’Amérique à cet endroit, que mes observations indiquent être l’axe polaire nord de la terre, et j’ai officiellement pris possession de la région entière, et adjacente, pour et au nom du président des États-Unis d’Amérique.’

Par un code préétabli, Peary envoie son premier télégramme à Herbert Bridgman, du Brooklyn Daily Eagle : « SUN – Peary » (qui signifie « succès »). Le second, envoyé à New York, indique : « La bannière étoilée clouée au pôle Nord – Peary. »