Navire d’assaut amphibie
Seconde Guerre mondialeEdit
Dans le théâtre Pacifique de la Seconde Guerre mondiale, les porte-avions d’escorte escortaient souvent les navires de débarquement et les transporteurs de troupes pendant la campagne de conquête des îles. Dans ce rôle, ils assuraient la couverture aérienne des navires de transport de troupes et pilotaient la première vague d’attaques sur les fortifications des plages lors des opérations de débarquement amphibie. À l’occasion, ils escortaient même les gros porte-avions, servant de pistes d’atterrissage d’urgence et assurant la couverture des chasseurs de leurs grands frères pendant que ceux-ci étaient occupés à préparer ou à ravitailler leurs propres avions. Ils transportaient également des avions et des pièces détachées des États-Unis vers les pistes d’atterrissage des îles éloignées.
L’armée impériale japonaise avait ses propres navires spéciaux de l’armée étant similaires aux porte-avions de la marine impériale japonaise : il s’agissait de porte-engins de débarquement qui transportaient à la fois des engins de débarquement et des avions, et le plan était de lancer les avions en même temps que les engins de débarquement transportant les troupes, et de les utiliser pour la patrouille aérienne de combat, la reconnaissance aérienne et l’appui aérien rapproché. Tout d’abord, le Shinshū Maru (神州丸 ou 神洲丸), achevé en 1934 en tant que premier navire de débarquement spécialement construit au monde, a été conçu pour lancer des avions, mais il ne disposait pas des installations nécessaires pour l’atterrissage. Son successeur, l’Akitsu Maru (あきつ丸), achevé en 1942, possédait un pont d’envol sur toute la longueur en plus du pont-puits inondable, ce qui en faisait un porte-avions à part entière. Cependant, les Japonais étaient déjà en état de défaite, et le navire n’a finalement pas été utilisé comme porte-avions jusqu’à ce qu’il soit coulé à l’automne 1944. Avec le déploiement du Shinshū Maru de 8 000 tonnes et un perfectionnement ultérieur, l’Akitsu Maru de 9 000 tonnes (1941), les forces amphibies japonaises avaient en main des prototypes de navires amphibies polyvalents. Aujourd’hui, la marine américaine et les Marines utilisent ce concept fondamental à l’exclusion de tout autre dans leurs porte-avions d’assaut amphibie des classes LHA et LHD. En 1937, les observateurs britanniques et américains ont regardé le Shinshū Maru à l’œuvre au large de Shanghai et ont immédiatement reconnu un développement important dans la guerre amphibie. Le Shinsu maru transportait des péniches de débarquement dans un pont-puits qui pouvait être inondé, ce qui permettait aux péniches de débarquement de flotter librement depuis une porte arrière ouverte. Le navire pouvait également accueillir des embarcations supplémentaires sur des bossoirs, mais sa fonction la plus impressionnante était sa capacité à décharger des véhicules d’un garage de stationnement au niveau du pont directement sur un quai. Le navire transportait également deux catapultes pour avions mais n’embarquait pas d’hydravions opérationnels. Il pouvait cependant transporter et décharger des avions si nécessaire, une capacité développée plus avant avec l’Akitsu maru, qui disposait même d’un pont d’envol à décollage court.
Après la Seconde Guerre mondialeEdit
Malgré tous les progrès constatés au cours de la Seconde Guerre mondiale, il y avait encore des limitations fondamentales dans les types de littoral qui se prêtaient aux assauts. Les plages devaient être relativement exemptes d’obstacles, et présenter les bonnes conditions de marée et la bonne pente. Cependant, le développement de l’hélicoptère a fondamentalement changé l’équation. La première utilisation d’hélicoptères dans un assaut amphibie a eu lieu lors de l’invasion de l’Égypte pendant la guerre de Suez en 1956. Lors de cet engagement, deux porte-avions légers britanniques, l’Ocean et le Theseus, ont été convertis pour effectuer un assaut amphibie de la taille d’un bataillon avec des hélicoptères.
Les techniques ont été développées plus avant par les forces américaines pendant la guerre du Vietnam et affinées lors d’exercices d’entraînement. L’assaut amphibie moderne peut avoir lieu à pratiquement n’importe quel endroit de la côte, ce qui rend leur défense extrêmement difficile.
La plupart des premiers navires d’assaut amphibie ont été convertis à partir de petits porte-avions. Outre les deux porte-avions légers de classe Colossus convertis pour être utilisés pendant la guerre de Suez, la Royal Navy a transformé les porte-avions de classe Centaur Albion et Bulwark en « porte-commandos » dans les années 1950. Leur navire jumeau, le HMS Hermes, a également été transformé en porte-avions commando au début des années 1970, mais a été rétabli dans ses fonctions de porte-avions avant la fin des années 1970. La marine américaine a utilisé trois porte-avions de classe Essex ; Boxer, Princeton et Valley Forge, et le porte-avions d’escorte de classe Casablanca USS Thetis Bay comme base de sa flotte d’assaut amphibie, avant de construire les cinq navires de classe Iwo Jima spécifiquement pour le rôle d’hélicoptère de plate-forme de débarquement.
Des engins d’assaut amphibie ultérieurs ont été construits pour ce rôle. La marine américaine a construit la classe Tarawa de cinq navires d’assaut à hélicoptères de débarquement, qui ont commencé à entrer en service à partir de la fin des années 1970, et la classe Wasp de huit navires de débarquement à hélicoptères, dont le premier a été mis en service en 1989. La marine américaine conçoit également une nouvelle classe de navires d’assaut : le premier navire de la classe America est entré en service en octobre 2014.
Le premier navire britannique à être construit spécifiquement pour le rôle d’assaut amphibie était le HMS Ocean, qui a été mis en service dans la Royal Navy en 1998. D’autres nations ont construit des navires d’assaut amphibies ; la classe française Mistral, le ROKS Dokdo de la Corée du Sud et le Juan Carlos I de l’Espagne sont tous actuellement en activité, tandis que l’Australie possède deux navires de classe Canberra basés sur la conception espagnole.
La plupart des navires d’assaut amphibies modernes ont un pont de puits (puits d’amarrage), ce qui leur permet de lancer des péniches de débarquement dans une mer plus agitée qu’un navire qui doit utiliser des grues ou une rampe arrière. Les symboles de classification de la coque de l’US Navy diffèrent entre ces navires, en fonction, notamment, de leurs installations pour les aéronefs : un dock de navire de débarquement (LSD) moderne dispose d’un pont d’hélicoptères, un dock de plate-forme de débarquement (LPD) dispose également d’un hangar, et un dock d’hélicoptères de débarquement (LHD) ou un assaut d’hélicoptères de débarquement (LHA) dispose d’un pont d’envol sur toute la longueur avec des installations d’aviation internes pour les engins à voilure tournante et à voilure fixe sous le pont.