Nene paniquez pas, mais des milliers d’acariens vivent partout sur votre visage

En ce moment même, il y a des milliers d’acariens sur votre visage. Ils sont microscopiques, mais étroitement liés aux araignées et aux tiques. Et malgré votre réaction en apprenant cette nouvelle, vous n’avez absolument rien à craindre.

« 99,9 % des humains en sont porteurs », déclare Ron Ochoa, un scientifique spécialiste des acariens au ministère américain de l’Agriculture. Ils sont plus abondants sur notre visage, mais vivent dans les follicules pileux de tout notre corps, et une seule personne peut en héberger plus d’un million au total.

Durant la journée, les animaux restent cachés dans vos follicules, se nourrissant des huiles naturellement sécrétées par vos glandes. La nuit, ils utilisent leurs pattes courtes pour remonter à la surface et trouver des partenaires.

Peut-être le fait le plus étonnant concernant ces acariens : ils ont été identifiés pour la première fois en 1842, mais les scientifiques en savent encore étonnamment peu à leur sujet.

« Ce sont des choses qui vivent sur nous – elles sont intimement associées à nous – mais elles n’ont pas vraiment été étudiées », explique Holly Menninger, qui fait partie d’un projet de l’État de Caroline du Nord qui échantillonne les acariens qui vivent sur des centaines de volontaires. « C’est assez fou. »

Son équipe est parmi les rares qui essaient d’en savoir plus. Voici le peu que nous savons pour l’instant sur les acariens que vous portez au quotidien.

Nous ne savons même pas combien d’acariens nous portons

Votre corps héberge au moins deux espèces d’acariens étroitement liées : Demodex folliculorum et Demodex brevis. Les deux vivent dans vos follicules pileux, mais les folliculorum vivent dans la cavité principale des follicules, tandis que les brevis, plus petits, vivent dans ce qu’on appelle la glande sébacée, qui sécrète une huile cireuse appelée sébum – probablement la principale source de nourriture des acariens.

Les deux types de Demodex sont plus denses sur le visage – en particulier près du nez, des sourcils, des cils et de la ligne des cheveux – mais ils vivent partout sur votre corps où se trouvent des follicules pileux. Les scientifiques n’ont toutefois jamais étudié de manière approfondie l’abondance totale des acariens sur le corps humain. Dan Fergus, un chercheur qui travaille avec Menninger, estime que la personne moyenne possède entre 1,5 et 2,5 millions d’acariens, mais personne ne le sait vraiment.

Presque tous les adultes sont porteurs de ces acariens, mais les enfants ne le sont généralement pas – et seulement environ 70 % des jeunes de 18 ans en sont porteurs. On ne sait toujours pas comment nous les attrapons au départ. De nombreux scientifiques pensent que nous les acquérons d’une manière ou d’une autre de nos parents – Ochoa pense qu’ils s’accrochent d’abord à nous lors de l’allaitement des bébés – tandis que d’autres émettent l’hypothèse que nous les acquérons de nos partenaires sexuels.

Une chose est sûre : les acariens vivent sur les humains depuis très, très longtemps. « L’acarien est si bien adapté pour vivre dans notre visage et nos cheveux que notre système immunologique ne peut pas les reconnaître », explique Ochoa.

Comme les bernacles qui recouvrent les baleines ou les poissons qui suivent les requins pour manger leurs restes, ils témoignent de l’incroyable pouvoir de l’évolution à remplir chaque niche de l’existence, avec suffisamment de temps.

Les acariens font la fête sur votre visage la nuit

Le jour, les deux types de Demodex restent à l’intérieur de vos follicules, se nourrissant de sébum. On pense également qu’ils mangent certaines des cellules réelles qui tapissent les follicules, ainsi que les bactéries qui y vivent, bien que ce ne soit pas encore certain.

La nuit, ils rampent lentement vers la surface à une vitesse de quelques millimètres par heure, à l’aide de huit courtes pattes segmentées :

Sur le bord extérieur de vos follicules, ils cherchent des compagnons. « Nous plaisantons en disant que les acariens sortent pour faire la fête, parce qu’ils font l’amour sur votre visage la nuit », dit Menninger. Pendant la journée, ils retournent dans les follicules, où les femelles pondent des œufs.

On ne sait pas exactement pourquoi ils s’en tiennent à ce calendrier diurne, mais il est possible que ce soit parce qu’émerger alors que leurs hôtes (c’est-à-dire nous) sont sous sédatifs est moins dangereux. La façon dont ils savent quand nous dormons n’est pas non plus évidente : ils pourraient simplement détecter la lumière, ou répondre à des changements hormonaux dans notre corps.

La seule façon dont nous connaissons leur vie nocturne, en fait, provient d’expériences dans lesquelles les gens dormaient avec du ruban adhésif sur la peau pour piéger les acariens lorsqu’ils émergent. Les méthodes d’échantillonnage de jour sont un peu plus simples : vous pouvez isoler les acariens en mettant de l’huile minérale sur les pores près de votre nez, ce qui les fait s’ouvrir, puis en les grattant avec un morceau de métal. Si vous placez la substance gluante obtenue sous un microscope, vous verrez probablement des acariens qui s’agitent à l’intérieur.

La grande majorité de ces acariens sont probablement inoffensifs – même s’ils sont équipés d’un organe griffu appelé palpe, de chaque côté de leur bouche, qui leur permet de creuser et de se fixer à vos cellules folliculaires.

Dans certains cas, cependant, les acariens peuvent exacerber la rosacée. Cela pourrait être dû au fait qu’ils ne défèquent pas et laissent simplement les matières fécales s’accumuler dans leur corps au fil du temps. Lorsqu’ils meurent et commencent à se décomposer, ces excréments sont tous libérés en même temps – et pour certaines personnes, cela peut déclencher une réponse immunitaire qui entraîne des poussées de rosacée.

Nous en savons encore si peu sur les acariens – et ils sont partout

Les acariens dans leur ensemble constituent un groupe scandaleusement peu étudié, même s’ils ont été décrits pour la première fois par Carl Linneaus au 18e siècle et vivent à peu près partout. Les tiques sont un type d’acarien, mais elles ne sont que les plus connues parmi les plus de 57 000 espèces d’acariens que nous avons découvertes jusqu’à présent.

Et des milliers d’autres attendent encore d’être découvertes. Certains scientifiques pensent que pratiquement chaque espèce animale et végétale a sa propre espèce distincte d’acarien qui vit sur elle.

« Le nombre d’espèces d’acariens est probablement l’un des plus sous-estimés parmi tous les groupes d’animaux vivant sur la planète. » dit Ochoa. « S’il y a cinq millions d’espèces d’insectes, vous devez réaliser que chaque insecte a probablement sa propre espèce d’acarien. »

Il y a aussi des milliers d’acariens vivant librement présents dans toutes sortes d’écosystèmes. Ils sont particulièrement abondants dans le sol. « Si vous sortez dans votre jardin, prenez une pelle de terre et regardez dedans, vous trouverez probablement une toute nouvelle espèce d’acarien », dit Ochoa.

Le groupe de l’État de Caroline du Nord pense qu’il y a encore plus d’espèces d’acariens qui vivent sur les humains et qui n’ont pas encore été trouvées. C’est pourquoi ils prélèvent des échantillons d’acariens chez des personnes de différents groupes ethniques, émettant l’hypothèse que pendant les dizaines de milliers d’années où les humains ont vécu et évolué dans des coins éloignés du globe, les acariens qui vivaient sur eux ont également évolué et divergé.

Nous n’avons commencé à étudier en profondeur et à apprécier largement l’importance du microbiome – les trillions de bactéries qui vivent en nous et sur nous – qu’au cours des dernières années. Les chercheurs obsédés par les acariens espèrent que l’ère de l’appréciation des acariens suivra de la même manière.

« Ils ont été complètement hors de l’écran radar, non seulement pour le commun des mortels, mais aussi pour les professionnels de la science », dit Ochoa. « Les acariens se trouvent juste sous notre nez, et nous sommes totalement inconscients de leur relation avec eux. »

Lecture complémentaire :

• L’excellent guide d’Ed Yong sur les acariens du visage
• Photos et histoires du projet Meet Your Mites de NC State
• Des photos étonnantes d’acariens agricoles prises par Ron Ochoa et d’autres scientifiques de l’USDA