Neuropsychologie
La neuropsychologie est une discipline relativement nouvelle dans le domaine de la psychologie. Le premier manuel définissant le domaine, Fundamentals of Human Neuropsychology, a été initialement publié par Kolb et Whishaw en 1980. Cependant, l’histoire de son développement remonte à la troisième dynastie de l’Égypte ancienne, peut-être même avant. La date à laquelle les sociétés ont commencé à considérer les fonctions des différents organes fait l’objet de nombreux débats. Pendant de nombreux siècles, le cerveau était considéré comme inutile et était souvent écarté lors des processus d’enterrement et des autopsies. Au fur et à mesure que la médecine développait sa compréhension de l’anatomie et de la physiologie humaines, différentes théories ont été élaborées sur les raisons pour lesquelles le corps fonctionnait comme il le faisait. Bien souvent, les fonctions corporelles étaient abordées d’un point de vue religieux et les anomalies étaient attribuées aux mauvais esprits et aux dieux. Le cerveau n’a pas toujours été considéré comme le centre du corps en fonctionnement. Il a fallu des centaines d’années pour développer notre compréhension du cerveau et de la façon dont il affecte nos comportements.
Édition de l’Égypte ancienne
En Égypte ancienne, les écrits sur la médecine datent de l’époque du prêtre Imhotep. Ils adoptaient une approche plus scientifique de la médecine et des maladies, décrivant le cerveau, les traumatismes, les anomalies et les remèdes pour servir de référence aux futurs médecins. Malgré cela, les Égyptiens voyaient le cœur, et non le cerveau, comme le siège de l’âme.
AristoteEdit
Aristote renforce cette focalisation sur le cœur qui trouve son origine en Égypte. Il croyait que le cœur contrôlait les processus mentaux et considérait le cerveau, en raison de sa nature inerte, comme un mécanisme permettant de refroidir la chaleur générée par le cœur. Il a tiré ses conclusions en se basant sur l’étude empirique des animaux. Il a constaté que si leur cerveau était froid au toucher et que ce contact ne déclenchait aucun mouvement, le cœur était chaud et actif, accélérant et ralentissant selon l’humeur. De telles croyances ont été soutenues par de nombreuses personnes pendant des années et ont perduré au Moyen Âge et à la Renaissance, jusqu’à ce qu’elles commencent à s’affaiblir au XVIIe siècle en raison de nouvelles recherches. L’influence d’Aristote dans le développement de la neuropsychologie est évidente dans le langage utilisé de nos jours, puisque nous « suivons notre cœur » et « apprenons par le cœur. »
HippocrateEdit
Hippocrate considérait le cerveau comme le siège de l’âme. Il établissait un lien entre le cerveau et les comportements du corps, écrivant : « Le cerveau exerce le plus grand pouvoir chez l’homme ». Hormis le fait de déplacer l’attention du cœur en tant que « siège de l’âme » vers le cerveau, Hippocrate n’est pas entré dans le détail de son fonctionnement réel. Cependant, en attirant l’attention de la communauté médicale sur le cerveau, sa théorie a conduit à une découverte plus scientifique de l’organe responsable de nos comportements. Pendant les années qui ont suivi, les scientifiques ont été incités à explorer les fonctions du corps et à trouver des explications concrètes aux comportements normaux et anormaux. Les découvertes scientifiques les ont amenés à penser qu’il existait des raisons naturelles et organiques pour expliquer les diverses fonctions du corps, et que tout cela pouvait remonter jusqu’au cerveau. Hippocrate a introduit le concept de l’esprit – qui était largement considéré comme une fonction distincte de l’organe cérébral réel.
René DescartesEdit
Le philosophe René Descartes a développé cette idée et est surtout connu pour ses travaux sur le problème corps-esprit. Souvent, les idées de Descartes ont été regardées comme trop philosophiques et manquant d’un fondement scientifique suffisant. Descartes a concentré une grande partie de ses expériences anatomiques sur le cerveau, en accordant une attention particulière à la glande pinéale, qui, selon lui, était le véritable « siège de l’âme ». Encore profondément ancré dans une vision spirituelle du monde scientifique, le corps était dit mortel, et l’âme immortelle. La glande pinéale était alors considérée comme le lieu même de l’interaction de l’esprit avec le corps mortel et machinal. À l’époque, Descartes était convaincu que l’esprit pouvait contrôler les comportements du corps (contrôler la personne), mais aussi que le corps pouvait avoir une influence sur l’esprit, ce que l’on appelle le dualisme. Cette idée selon laquelle l’esprit contrôlait essentiellement le corps, mais que ce dernier pouvait résister à d’autres comportements, voire les influencer, a constitué un tournant majeur dans la manière dont de nombreux physiologistes allaient considérer le cerveau. Les capacités de l’esprit ont été observées pour faire bien plus que simplement réagir, mais aussi pour être rationnel et fonctionner de manière organisée et réfléchie – bien plus complexe que ce qu’il pensait du monde animal. Ces idées, bien qu’ignorées par beaucoup et mises de côté pendant des années, ont conduit la communauté médicale à élargir ses propres idées sur le cerveau et à commencer à comprendre d’une manière nouvelle à quel point les rouages du cerveau étaient réellement complexes, et les effets complets qu’ils avaient sur la vie quotidienne, ainsi que les traitements qui seraient les plus bénéfiques pour aider les personnes vivant avec un esprit dysfonctionnel. Le problème corps-esprit, impulsé par René Descartes, se poursuit encore aujourd’hui, avec de nombreux arguments philosophiques pour et contre ses idées. Aussi controversées qu’elles aient été et restent aujourd’hui, la perspective fraîche et réfléchie que Descartes a présentée a eu des effets durables sur les différentes disciplines de la médecine, de la psychologie et bien plus encore, notamment en mettant l’accent sur la séparation de l’esprit et du corps afin d’expliquer les comportements observables.
Thomas WillisEdit
C’est au milieu du 17e siècle qu’un autre contributeur majeur au domaine de la neuropsychologie a émergé. Thomas Willis a étudié à l’Université d’Oxford et a adopté une approche physiologique du cerveau et du comportement. C’est Willis qui a inventé les mots « hémisphère » et « lobe » pour désigner le cerveau. Il est l’un des premiers à utiliser les mots « neurologie » et « psychologie ». Rejetant l’idée que les humains étaient les seuls êtres capables de pensée rationnelle, Willis s’est intéressé aux structures spécialisées du cerveau. Selon sa théorie, les structures supérieures étaient responsables de fonctions complexes, tandis que les structures inférieures étaient responsables de fonctions similaires à celles observées chez les autres animaux, consistant principalement en des réactions et des réponses automatiques. Il s’est particulièrement intéressé aux personnes souffrant de troubles maniaques et d’hystérie. Ses recherches ont constitué l’une des premières occasions où la psychiatrie et la neurologie ont été associées pour étudier les individus. Grâce à son étude approfondie du cerveau et du comportement, Willis a conclu que les réponses automatiques telles que la respiration, les battements de cœur et d’autres activités motrices diverses étaient effectuées dans la région inférieure du cerveau. Bien qu’une grande partie de son travail ait été rendue obsolète, ses idées présentaient le cerveau comme plus complexe que ce que l’on avait imaginé auparavant, et ont ouvert la voie aux futurs pionniers pour comprendre et s’appuyer sur ses théories, en particulier lorsqu’il s’agissait d’examiner les troubles et les dysfonctionnements du cerveau.
Franz Joseph GallEdit
Le neuroanatomiste et physiologiste Franz Joseph Gall a fait des progrès majeurs dans la compréhension du cerveau. Il a théorisé que la personnalité était directement liée aux caractéristiques et aux structures du cerveau. Cependant, la principale contribution de Gall dans le domaine des neurosciences est son invention de la phrénologie. Cette nouvelle discipline considérait le cerveau comme un organe de l’esprit, où la forme du crâne pouvait déterminer l’intelligence et la personnalité d’une personne. Cette théorie était semblable à beaucoup d’autres qui circulaient à l’époque, car de nombreux scientifiques prenaient en compte les caractéristiques physiques du visage et du corps, la taille de la tête, la structure anatomique et les niveaux d’intelligence ; seul Gall s’intéressait principalement au cerveau. La validité des affirmations de Gall a toutefois fait l’objet de nombreux débats, car il s’est souvent avéré que ses prédictions étaient erronées. Un jour, on lui a envoyé un moulage du crâne de René Descartes et, grâce à sa méthode de phrénologie, il a affirmé que le sujet devait avoir une capacité de raisonnement et de cognition supérieure limitée. Aussi controversées et fausses que soient les affirmations de Gall, ses contributions à la compréhension des régions corticales du cerveau et de l’activité localisée ont continué à faire progresser la compréhension du cerveau, de la personnalité et du comportement. Son travail est considéré comme crucial pour avoir posé des bases solides dans le domaine de la neuropsychologie, qui allait s’épanouir au cours des décennies suivantes.
Baptiste BouillaudEdit
Vers la fin du 19e siècle, la croyance selon laquelle la taille du crâne d’une personne pouvait déterminer son niveau d’intelligence a été écartée à mesure que la science et la médecine progressaient. Un médecin du nom de Jean-Baptiste Bouillaud a développé les idées de Gall et a examiné de plus près l’idée de régions corticales distinctes du cerveau, chacune ayant sa propre fonction indépendante. Bouillaud s’intéressait particulièrement à la parole et a écrit de nombreuses publications sur la région antérieure du cerveau responsable de l’exécution de l’acte de parole, une découverte issue des recherches de Gall. Il a également été l’un des premiers à utiliser de plus grands échantillons pour ses recherches, bien qu’il ait fallu de nombreuses années pour que cette méthode soit acceptée. En examinant plus d’une centaine d’études de cas différentes, Bouillaud a découvert que c’est par le biais de différentes zones du cerveau que la parole est achevée et comprise. En observant des personnes souffrant de lésions cérébrales, sa théorie est devenue plus concrète. Bouillaud, ainsi que de nombreux autres pionniers de l’époque, a réalisé de grandes avancées dans le domaine de la neurologie, notamment en ce qui concerne la localisation des fonctions. Il existe de nombreux débats discutables pour savoir qui mérite le plus de crédit pour de telles découvertes, et souvent, des personnes ne sont pas mentionnées, mais Paul Broca est peut-être l’un des contributeurs les plus célèbres et les plus connus de la neuropsychologie – souvent appelé « le père » de la discipline.
Paul BrocaEdit
Inspiré par les progrès réalisés dans le domaine de la localisation des fonctions dans le cerveau, Paul Broca a consacré une grande partie de son étude aux phénomènes de compréhension et de production de la parole. Grâce à son étude, il a découvert et développé que nous articulons par l’intermédiaire de l’hémisphère gauche. Les observations et les méthodes de Broca sont largement considérées comme le moment où la neuropsychologie prend réellement forme en tant que discipline reconnaissable et respectée. Grâce à la compréhension du fait que des zones spécifiques et indépendantes du cerveau sont responsables de l’articulation et de la compréhension de la parole, les capacités du cerveau étaient enfin reconnues comme l’organe complexe et très compliqué qu’il est. Broca fut essentiellement le premier à se détacher complètement des idées de la phrénologie et à approfondir une vision plus scientifique et psychologique du cerveau.
Karl Spencer LashleyEdit
Les travaux de Lashley et les théories qui en découlent sont résumés dans son livre Brain Mechanisms and Intelligence. La théorie de l’engramme de Lashley a été le moteur d’une grande partie de ses recherches. Un engramme était considéré comme une partie du cerveau où un souvenir spécifique était stocké. Il a continué à utiliser la méthode d’entraînement/ablation que Franz lui avait enseignée. Il entraînait un rat à apprendre un labyrinthe, puis utilisait des lésions systématiques et enlevait des sections de tissu cortical pour voir si le rat oubliait ce qu’il avait appris.
A travers ses recherches avec les rats, il a appris que l’oubli dépendait de la quantité de tissu enlevé et non de l’endroit où il était enlevé. Il a appelé cela l’action de masse et il pensait que c’était une règle générale qui régissait la façon dont le tissu cérébral réagissait, indépendamment du type d’apprentissage. Mais nous savons maintenant que l’action de masse était une mauvaise interprétation de ses résultats empiriques, car pour parcourir un labyrinthe, les rats avaient besoin de plusieurs zones corticales. Le découpage en petites parties individuelles n’altère pas beaucoup le cerveau des rats à lui seul, mais le prélèvement de grandes sections supprime plusieurs zones corticales en même temps, ce qui affecte diverses fonctions telles que la vue, la coordination motrice et la mémoire, rendant l’animal incapable de parcourir un labyrinthe correctement.
Lashley a également proposé qu’une partie d’une zone fonctionnelle pouvait remplir le rôle de la zone entière, même lorsque le reste de la zone a été supprimé. Il a appelé ce phénomène l’équipotentialité. Nous savons aujourd’hui qu’il voyait des preuves de la plasticité du cerveau : dans certaines contraintes, le cerveau a la capacité pour certaines zones de prendre en charge les fonctions d’autres zones si celles-ci venaient à défaillir ou à être supprimées – mais pas dans la mesure initialement soutenue par Lashley.
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