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C’était le type de matinée où les nuages gris remplacent tout le ciel, et l’or fumé des feuilles d’érable semble remplacer le soleil. Après une journée de forte pluie, un calme humide s’était installé dans les bois. Rien ne bougeait, si ce n’est une feuille froissée qui finissait par se détacher. Alors que j’admirais la scène depuis une fenêtre du deuxième étage, des mouvements plus importants ont attiré mon attention.
Le papillonnement erratique d’une petite créature brune m’a d’abord dérouté. Puis elle a volé droit vers ma fenêtre, ne s’écartant qu’au tout dernier instant. À cet instant, j’ai vu clairement ses grandes oreilles, sa petite tête, son corps poilu et ses ailes à la peau brune : une chauve-souris ! Tout l’été, j’avais à peine vu une chauve-souris, non pas à cause de leur rareté, mais à cause de nos horaires différents. Maintenant, j’avais vu des chauves-souris dans l’obscurité, des chauves-souris à l’aube, et cette chauve-souris en plein jour, le tout en l’espace d’une semaine.
Dans certains cas, le fait que les animaux soient actifs au  » mauvais  » moment de la journée peut être un signe de problème. L’un des symptômes du syndrome du nez blanc est que les chauves-souris s’aventurent à l’extérieur pendant l’hiver pour reconstituer leurs réserves de nourriture et d’eau, épuisées par le toilettage fréquent pour combattre le champignon. Ces chauves-souris doivent être signalées au DNR. Certaines personnes s’inquiètent également du fait que les chauves-souris qui sortent pendant la journée sont un signe qu’elles ont la rage. C’est possible, mais rare. Les chauves-souris sont très vite affaiblies par la rage, ont du mal à voler et vont généralement mourir dans un endroit sombre et tranquille. De plus, seulement 6 % des chauves-souris malades sont même porteuses de la maladie.
Cette chauve-souris volait de manière assez acrobatique, sans aucun signe de mauvaise santé. Dans une série de piqués, de plongeons, de fléchettes et de virages rapides, elle semblait tracer l’itinéraire d’un nouveau grand huit à sensations fortes – un que je n’aimerais PAS emprunter. Autour et autour de la clairière, il a piqué, attrapant des insectes que je ne pouvais pas voir.
La faim doit être sa motivation, ai-je conclu. Avec des températures inférieures à 40° pendant plusieurs nuits d’affilée, et des pluies abondantes par intermittence, de nombreux insectes volant la nuit ont été cloués au sol. De plus, l’énergie nécessaire pour maintenir la température corporelle de ce petit mammifère à un niveau suffisamment élevé aurait annulé toutes les calories nocturnes qu’il aurait pu attraper. Dans un canyon en Italie, un type de chauve-souris appelé pipistrelle soprano est passé à la chasse diurne presque exclusivement pour ces raisons. Elle a trouvé une zone sous la canopée de la forêt avec plus d’insectes diurnes, et sans prédateurs.
Ce petit bonhomme a dû décider que le risque en valait la peine, car il (ou elle) a besoin de se muscler rapidement pour la migration et l’hibernation. Les chauves-souris peuvent également passer à la chasse diurne au début du printemps, lorsqu’elles sont affamées par le long hiver, et qu’il fait trop froid la nuit pour qu’elles et les insectes puissent voler.
Bien que la lumière sourde du soleil m’ait permis de voir la chauve-souris, je ne pouvais même pas commencer à imaginer comment elle voyait le monde. Les chauves-souris ne sont pas aveugles, et peuvent voir à peu près aussi bien que les humains, surtout en cas de faible luminosité. Les chauves-souris utilisent leurs yeux pour se déplacer autour de grands objets et dans le paysage. Bien sûr, leur façon la plus précise de « voir » le monde est grâce à leurs étonnants pouvoirs d’écholocation.
Les chauves-souris insectivores émettent de courtes salves de sons, synchronisées avec les battements de leurs ailes pour économiser de l’énergie. (Les chauves-souris frugivores et autres n’utilisent pas l’écholocation au même degré, mais elles ne vivent pas ici). De courts silences entre les sons permettent aux chauves-souris d’entendre l’écho des informations qui leur parviennent. Leur cerveau – plus avancé que le plus puissant des superordinateurs – utilise les sons pour créer des images très précises des insectes volants. Bien que les sons doivent être aussi forts qu’un avion à réaction pour être suffisamment répercutés par les petits insectes mous, ils sont trop aigus pour que nous les entendions. Les chauves-souris utilisent de minuscules muscles pour se boucher les oreilles pendant qu’elles crient, afin de ne pas s’assourdir.
Ces hautes fréquences donnent aux chauves-souris une image très précise de leurs proies : leur taille, si les insectes ont un corps dur ou mou, leur vitesse et leur direction de déplacement, et bien plus encore. Mais les sons ne se propagent pas à plus de quelques mètres. C’est pourquoi les chauves-souris peuvent s’approcher de vous la nuit, mais s’éloignent toujours à la dernière seconde. (Les chauves-souris peuvent « voir » des objets aussi fins que des cheveux humains, elles peuvent donc certainement vous voir aussi. Des sons de plus basse fréquence permettraient une plus grande portée, mais au détriment de la précision. De plus, si les chauves-souris criaient dans une fréquence que nous pouvons entendre, la nuit serait beaucoup plus bruyante !
Les chauves-souris ne font pas que crier ; elles ont plusieurs types de vocalisations. Le soir, juste avant d’émerger pour chasser, les chauves-souris  » bavardent  » à l’intérieur de leur perchoir commun. Certains de ces bavardages sont suffisamment bas pour que nous puissions les entendre, mais la plupart sont encore au-dessus de notre gamme audible. Les chauves-souris mâles de certaines espèces chantent pour attirer les femelles ou éloigner les autres mâles. Les chauves-souris se « klaxonnent » en plein vol pour éviter les collisions, et les petits appellent leur mère.
Les cris d’écholocation se présentent également sous plusieurs formes. Il y a un « appel de phase de recherche », qui est composé de sons plus lents utilisés pour trouver des proies. Une « phase de traque » s’ensuit pendant la poursuite. Enfin, lorsque la chauve-souris se rapproche d’un insecte, elle accélère les sons en un « buzz d’alimentation » qui peut relayer des informations presque continues sur l’emplacement et la direction de la proie.
J’ai découvert ces sons pour la première fois en montant l’exposition « Les super-héros de la nature » du musée. Brian Heeringa, biologiste de l’USFS, m’a envoyé plusieurs enregistrements de cris d’écholocation de chauves-souris, transformés de manière à ce qu’ils soient partiellement dans la gamme d’audition humaine. Des rythmes entraînants, dignes d’une soirée dansante, sont sortis de l’ordinateur. Le comité de l’exposition a écouté attentivement les morceaux plusieurs fois et a finalement choisi les cris les plus vivants pour le « mur de chauves-souris » de l’exposition. Vous pouvez entrer et les entendre, vous aussi !
En une heure, la chauve-souris diurne avait disparu. J’espère qu’elle a trouvé un endroit sûr pour dormir. À sa place, une volée de parulines à croupion jaune a envahi la cour. Elles se déplaçaient avec les mêmes vols en piqué. Mais contrairement à la chauve-souris, elles se perchaient brièvement entre deux repas. Que mangeaient-elles toutes ?
En sortant, j’ai rapidement eu la réponse. De petites taches de duvet dérivaient autour – des pucerons laineux de l’aulne en mouvement. (Lisez à leur sujet sur le blog NC.) Un moustique a bourdonné mon cou. (Reviens, petite chauve-souris !) Même par un jour d’automne maussade, l’air est rempli de vie.
WI ! L’exposition actuelle,  » Les super-héros de la nature – Aventures d’adaptations « , ouvre en mai 2014 et restera ouverte jusqu’en mars 2015.
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