Origines de la mafia
La mafia, un réseau de groupes de criminels organisés basés en Italie et en Amérique, a évolué au cours des siècles en Sicile, une île gouvernée jusqu’au milieu du XIXe siècle par une longue lignée d’envahisseurs étrangers. Les Siciliens se sont regroupés en groupes pour se protéger et rendre leur propre justice. En Sicile, le terme « mafioso », ou membre de la mafia, n’avait initialement aucune connotation criminelle et était utilisé pour désigner une personne qui se méfiait du pouvoir central. Au 19e siècle, certains de ces groupes sont devenus des armées privées, ou « mafie », qui extorquaient de l’argent aux propriétaires terriens pour les protéger, avant de devenir l’organisation criminelle violente connue aujourd’hui sous le nom de mafia sicilienne. La mafia américaine, qui est montée en puissance dans les années 1920, est une entité distincte de la mafia en Italie, bien qu’elles partagent des traditions telles que l’omerta, un code de conduite et de loyauté.
Les racines siciliennes de la mafia
Pendant des siècles, la Sicile, une île de la mer Méditerranée située entre l’Afrique du Nord et le continent italien, a été gouvernée par une longue lignée d’envahisseurs étrangers, notamment les Phéniciens, les Romains, les Arabes, les Français et les Espagnols. Les habitants de cette petite île ont formé des groupes pour se protéger des forces d’occupation souvent hostiles, ainsi que d’autres groupes régionaux de Siciliens. Ces groupes, connus plus tard sous le nom de clans ou de familles, ont développé leur propre système de justice et de rétribution, menant leurs actions en secret. Au 19e siècle, de petites armées privées connues sous le nom de « mafie » ont profité des conditions souvent violentes et chaotiques de la Sicile pour extorquer de l’argent aux propriétaires terriens à titre de protection. De cette histoire, la mafia sicilienne a émergé comme un ensemble de clans ou de familles criminelles.
Bien que ses origines précises soient inconnues, le terme Mafia vient d’une expression argotique sicilo-arabe qui signifie « agir comme un protecteur contre l’arrogance des puissants », selon Selwyn Raab, auteur de « Five Families : The Rise, Decline, and Resurgence of America’s Most Powerful Mafia Empires ». Raab note que jusqu’au XIXe siècle, le mot « mafioso » ne désignait pas un criminel, mais plutôt une personne qui se méfiait du pouvoir central. Dans les années 1860, une pièce de théâtre intitulée « I Mafiusi della Vicaria » (« Les héros du pénitencier »), sur un groupe de détenus d’une prison sicilienne qui maintenaient leur propre hiérarchie et leurs rituels, a fait le tour de l’Italie et a contribué à populariser le terme mafia dans la langue italienne.
La mafia en pleine ascension en Italie
En 1861, la Sicile est devenue une province de l’Italie récemment unifiée. Cependant, le chaos et le crime règnent sur l’île alors que le gouvernement italien naissant tente de s’établir. Dans les années 1870, les fonctionnaires romains ont même demandé aux clans de la mafia sicilienne de les aider en s’attaquant à des bandes criminelles dangereuses et indépendantes ; en échange, les fonctionnaires fermeraient les yeux pendant que la mafia poursuivait ses rackets de protection des propriétaires fonciers. Le gouvernement pensait que cet arrangement serait temporaire, qu’il durerait juste assez longtemps pour permettre à Rome de reprendre le contrôle. Au lieu de cela, les clans mafieux ont étendu leurs activités criminelles et se sont davantage ancrés dans la politique et l’économie siciliennes. La mafia est devenue experte en corruption politique et a intimidé les gens pour qu’ils votent pour certains candidats, qui étaient à leur tour redevables à la mafia. Même l’Église catholique a été impliquée avec les clans mafieux au cours de cette période, selon Raab, qui note que l’Église s’est appuyée sur les mafiosi pour surveiller ses énormes propriétés en Sicile et garder les métayers dans le droit chemin.
Pour se renforcer davantage, les clans siciliens ont commencé à organiser des cérémonies d’initiation au cours desquelles les nouveaux membres prêtaient des serments secrets de loyauté. La principale importance pour les clans était l’omerta, un code de conduite très important reflétant l’ancienne croyance sicilienne selon laquelle une personne ne devrait jamais s’adresser aux autorités gouvernementales pour demander justice pour un crime et ne jamais coopérer avec les autorités enquêtant sur tout acte répréhensible.
La Mafia au XXe siècle et au-delà
L’influence de la Mafia en Sicile s’est accrue jusque dans les années 1920, lorsque le Premier ministre Benito Mussolini est arrivé au pouvoir et a lancé une répression brutale contre les mafieux, qu’il considérait comme une menace pour son régime fasciste. Cependant, dans les années 1950, la mafia a repris du poil de la bête lorsque des entreprises de construction soutenues par la mafia ont dominé le boom de la construction en Sicile après la Seconde Guerre mondiale. Au cours des décennies suivantes, la Mafia sicilienne a prospéré, étendant son empire criminel et devenant, dans les années 1970, un acteur majeur du trafic international de stupéfiants.
La Mafia américaine, une entité distincte de la Mafia sicilienne, est arrivée au pouvoir dans les années 1920, à l’époque de la Prohibition, après le succès des gangs de quartier italo-américains dans le commerce florissant de l’alcool de contrebande. Dans les années 1950, la Mafia (également connue sous le nom de Cosa Nostra, « Notre Chose » en italien) était devenue le principal réseau de crime organisé aux États-Unis et était impliquée dans toute une série d’activités de la pègre, du prêt usuraire à la prostitution, tout en infiltrant les syndicats et les industries légitimes comme la construction et l’industrie du vêtement à New York. Comme la mafia sicilienne, les familles mafieuses américaines ont pu maintenir leur secret et leur succès grâce à leur code de l’omerta, ainsi qu’à leur capacité à corrompre et à intimider les fonctionnaires, les chefs d’entreprise, les témoins et les jurés.
Pour ces raisons, les forces de l’ordre ont été largement inefficaces pour arrêter la mafia pendant la première partie du XXe siècle. Cependant, au cours des années 1980 et 1990, les procureurs en Amérique et en Italie ont commencé à utiliser avec succès des lois sévères contre le racket pour condamner des mafieux de haut rang. En outre, certains mafiosi, afin d’éviter de longues peines de prison, ont commencé à briser le code autrefois sacré de l’omerta et à témoigner contre d’autres membres de la mafia. Au début du XXIe siècle, après des centaines d’arrestations très médiatisées au cours de plusieurs décennies, la mafia semblait affaiblie dans les deux pays ; cependant, elle n’a pas été éliminée complètement et reste en activité aujourd’hui.