Ours noir de Californie

Ursus americanus californiensis

Les ours noirs sont un symbole durable des forêts sauvages d’Amérique du Nord, parcourant autrefois presque toutes les zones boisées du continent. Mais en 1900, le développement agricole et urbain, associé à une chasse intensive, a éliminé les ours noirs de la plupart des États-Unis. Mettant en scène un retour remarquable au cours du siècle dernier, les populations d’ours noirs sont en hausse dans de nombreuses régions.

Le plus petit des trois espèces d’ours d’Amérique du Nord, l’ours noir est plus répandu que ses cousins grizzly et ours polaire, mais il est toujours considéré comme rare et menacé en Louisiane, au Mississippi, au Texas et en Floride. Les grizzlis ayant été chassés jusqu’à l’extinction en Californie au début des années 1900, les ours noirs se sont progressivement installés dans l’ancien habitat des grizzlis le long de la côte centrale. Dans les années 1930, le California Department of Fish & Game a complété cette expansion en déplaçant 28 ours noirs de la Sierra Nevada vers le sud de la Californie.

Los Padres : La frange sud

Aujourd’hui, 30 000 ours noirs errent dans toute la Californie et sont divisés en trois sous-populations distinctes. La grande majorité des ours de l’État se trouve dans la partie nord de l’État, dans ce que les biologistes appellent la population North Coast/Cascade et la population Sierra Nevada. Plus au sud, la population Central Western/Southwestern s’étend du comté de Monterey au comté de Riverside, le long des Transverse Ranges et de la côte sud. Cette population, qui comprend la forêt nationale de Los Padres, est la frange la plus méridionale du pays des ours et constitue moins de dix pour cent de la population totale d’ours en Californie.

La forêt nationale de Los Padres est essentielle à la survie des ours noirs dans le sud de l’État car elle offre une grande étendue d’habitat relativement peu développée où les ours peuvent se déplacer librement. Animaux solitaires, les ours noirs parcourent de grands territoires, les mâles se baladant sur des domaines vitaux de 15 à 80 miles carrés.

Comportement de l’ours

Malgré leur nom, les ours noirs peuvent être bruns, fauves, gris ou noirs. Et malgré leur taille et leur réputation féroce, les ours noirs sont plutôt timides, utilisant leurs griffes pour grimper aux arbres et creuser plutôt que pour capturer des proies. L’ours noir est un omnivore qui se nourrit d’herbes et de feuilles au printemps, de fourmis et d’autres insectes en été, et de baies, de noix et de glands à l’automne. Leur corps large et massif n’a pas l’agilité nécessaire pour attraper la plupart des proies, mais il leur arrive de se nourrir de poissons, de petits mammifères et de charognes. Il grimpe rapidement à un arbre s’il ne peut pas échapper à un prédateur. Les ours noirs vivent généralement dans des zones forestières, mais ils parcourent divers habitats car ils recherchent différents types de nourriture.

Les ours noirs ont besoin de sites de tanière sûrs et secs pour élever leurs petits et pour leur hibernation. Ils font leurs tanières dans des grottes, des terriers, des tas de broussailles, des cavités d’arbres et d’autres endroits abrités. Les ours noirs sont actifs toute la journée, mais concentrent la majeure partie de leur activité à l’aube et au crépuscule. Toutefois, dans les zones habitées par l’homme, les ours noirs deviennent souvent principalement nocturnes et extrêmement discrets. Dans les régions plus froides, l’arrivée de l’hiver envoie les ours noirs dans leur tanière où ils entrent dans une période de dormance, se nourrissant de la graisse corporelle qu’ils ont accumulée en mangeant tout l’été et l’automne. Dans notre région, les ours noirs sont généralement actifs toute l’année en raison de notre climat doux.

Les ours noirs femelles donnent naissance à deux ou trois oursons au milieu de l’hiver. Les oursons resteront avec leur mère pendant environ deux ans. Les ours noirs ont un taux de reproduction assez faible, se reproduisant tous les un à quatre ans avec une durée de vie d’environ vingt ans. Un adulte peut peser entre 100 et 350 livres, mais des ours pesant jusqu’à 600 livres ont été recensés en Californie. De nombreux ours observés dans l’arrière-pays de Los Padres semblent particulièrement grassouillets, se précipitant dans le chaparral au premier signe d’humains.

Vivre avec les ours

Les ours noirs peuvent perdre leur peur naturelle des humains lorsqu’ils ont accès à la nourriture et aux déchets humains. Les ours noirs s’adaptent à la présence des gens et peuvent s’habituer à se nourrir dans les zones résidentielles et récréatives, créant ainsi une augmentation des rencontres entre humains et ours. Dans la région de Los Padres, ce problème est apparu à Pine Mountain Club, une petite communauté de la forêt nationale de Los Padres. Une organisation appelée Los Padres Bear Aware s’y est formée pour éduquer ses résidents à vivre de manière responsable dans l’habitat des ours.

Lorsque les ours représentent continuellement une menace pour les biens, le département de la pêche & Wildlife peut délivrer un « permis de déprédation » et l’ours peut être tué. Entre 2006 et 2018, le ministère a délivré 3 430 permis de ce type dans tout l’État, ce qui a entraîné la mort de 1 072 ours. Les taux de déprédation sont plus faibles autour de la forêt nationale de Los Padres, avec 66 permis délivrés et 28 ours tués dans les comtés de Monterey, San Luis Obispo, Santa Barbara et Ventura au cours de la même période. La meilleure méthode pour prévenir ces interactions est que les humains dans l’habitat des ours vivent intelligemment en retirant les éléments qui attirent les ours comme les déchets et en sécurisant les structures pour empêcher l’entrée.

En 1948, l’État de Californie a classé les ours comme gibier, établissant une saison de chasse et des exigences en matière de permis. Vingt ans plus tard, le nombre d’ours autorisés par chasseur a été réduit de deux à un. En 1972, la chasse aux oursons et aux femelles avec oursons a été interdite. Les règlements actuels prévoient une saison de chasse à l’arc de 23 jours en août et une saison générale de chasse à l’ours qui coïncide avec la saison de chasse au cerf à l’automne. Actuellement, la saison de chasse à l’ours est fermée lorsque 1 700 ours ont été déclarés pris ou le dernier dimanche de décembre, selon la première éventualité. Le Department of Fish & Wildlife a récemment envisagé de lever ce plafond et de permettre la prise d’un nombre illimité d’ours pendant la saison de chasse, mais n’a pas donné suite au vu de l’opposition générale. L’utilisation d’appâts pour la chasse à l’ours est illégale en Californie, et en 2012, la législature de l’État de Californie a interdit l’utilisation de chiens de chasse pour poursuivre les ours.

Menaces

Braconnage

L’abattage illégal (braconnage) des ours noirs a été un problème en Californie et dans d’autres États occidentaux. Dans les années 1980, le braconnage était presque égal à la récolte légale dans certaines régions. On pense qu’une demande de parties d’ours, en particulier de pattes et de vésicules biliaires, destinées à la médecine traditionnelle asiatique a contribué à l’activité illégale. Bien que des réglementations supplémentaires aient réduit les incidences du braconnage, le Department of Fish & Wildlife estime que l’abattage illégal d’ours constitue encore 25% de la récolte légale, soit environ 525 ours en Californie chaque année.

Activités de gestion des terres

Les activités de gestion des terres peuvent affecter la capacité d’une zone à soutenir les populations d’ours. La rétention et le recrutement de chicots (arbres morts) et de gros débris ligneux fournissent des sites de tanière et des sources de nourriture potentielles (insectes coloniaux). Souvent, les activités connexes telles que la construction de routes, qui ne réduisent pas directement l’habitat, ont un effet négatif sur les populations d’ours en augmentant la vulnérabilité de la chasse et la probabilité de collisions avec des véhicules.

Extension de la chasse dans le comté de SLO

En 2009, les représentants de l’État ont annoncé une proposition controversée visant à ouvrir une toute première saison de chasse à l’ours dans le comté de San Luis Obispo. ForestWatch a été l’un des premiers leaders dans les efforts visant à arrêter la chasse, en faisant valoir que le ministère ne savait pas combien d’ours résidaient même dans le comté et en exhortant les responsables de la faune de l’État à mener une étude de population scientifiquement défendable tout en organisant une opposition communautaire à la chasse.

Le ministère a retiré les deux propositions et a finalement accepté d’entreprendre un comptage plus approfondi des ours noirs dans le comté de San Luis Obispo. Les résultats de cette étude démographique ont été publiés en 2015, et ont révélé que la population d’ours du comté est inférieure de plus de 90 % aux estimations initiales utilisées pour justifier les propositions de chasse. On estime qu’il n’y a que 101 ours dans le comté de San Luis Obispo.

ForestWatch s’efforce de faire en sorte que l’habitat des ours soit protégé dans l’ensemble de la forêt nationale de Los Padres, en préservant de grands morceaux intacts d’habitat et leur liberté d’errer.

En savoir plus sur notre campagne Room to Roam visant à protéger les ours, les pumas et d’autres espèces sauvages emblématiques de notre région.