Oxytocine : Faits sur l' » hormone des câlins « 

L’oxytocine est une hormone sécrétée par le lobe postérieur de l’hypophyse, une structure de la taille d’un pois située à la base du cerveau.

Elle est parfois appelée  » hormone des câlins  » ou  » hormone de l’amour « , car elle est libérée lorsque les gens se blottissent les uns contre les autres ou se lient socialement. Selon une étude publiée en 2009 dans la revue Hormones and Behavior, même le fait de jouer avec son chien peut provoquer une montée d’ocytocine. Mais ces appellations peuvent être trompeuses.

L’ocytocine peut également intensifier les souvenirs de liens qui ont mal tourné, comme dans les cas où les hommes ont de mauvaises relations avec leur mère. Elle peut également rendre les gens moins acceptants envers les personnes qu’ils considèrent comme des étrangers. En d’autres termes, que l’ocytocine vous rende câlin ou méfiant envers les autres dépend de l’environnement.

L’ocytocine chez les femmes

L’ocytocine est une hormone particulièrement importante pour les femmes. « L’ocytocine est un peptide produit dans le cerveau qui a été reconnu pour la première fois pour son rôle dans le processus de naissance, et aussi dans l’allaitement », a déclaré Larry Young, un neuroscientifique comportemental à l’Université Emory d’Atlanta, en Géorgie.

Cette hormone provoque des contractions utérines pendant le travail et aide à rétrécir l’utérus après l’accouchement. Lorsqu’un nourrisson tète au sein de sa mère, la stimulation provoque une libération d’ocytocine qui, à son tour, ordonne au corps de « laisser descendre » le lait pour que le bébé puisse boire.

L’ocytocine favorise également le lien mère-enfant. Des études montrent que « les rats femelles trouvent les petits aversifs s’ils sont vierges », a expliqué Young à Live Science. « Mais une fois qu’elles ont donné naissance, le cerveau est transformé, alors elles trouvent les petits irrésistibles », a-t-il ajouté. Et des résultats similaires sont observés chez les humains.

Une étude de 2007 publiée dans la revue Psychological Science a révélé que plus les niveaux d’ocytocine d’une maman étaient élevés au cours du premier trimestre de la grossesse, plus elle était susceptible de s’engager dans des comportements d’attachement tels que chanter ou donner un bain à son bébé.

Bien que le lien maternel ne soit pas toujours câblé – après tout, les femelles humaines peuvent adopter des bébés et s’en occuper – l’ocytocine libérée pendant la grossesse « semble avoir un rôle dans la motivation et les sentiments de lien avec un bébé », a déclaré Young. Des études montrent également que l’interaction avec un bébé entraîne une augmentation des propres niveaux d’ocytocine du nourrisson, a-t-il ajouté.

L’ocytocine chez les hommes

Chez les hommes, comme chez les femmes, l’ocytocine facilite les liens affectifs. Les papas qui ont reçu un coup de pouce d’ocytocine par le biais d’un spray nasal ont joué plus étroitement avec leurs bébés de 5 mois que les papas qui n’ont pas reçu le zap d’hormones, selon une étude de 2012. (Il existe une autre hormone, appelée vasopressine, qui joue un rôle plus important chez les hommes.)

Cet effet antisocial d’une hormone sociale apporte une certaine nuance à l’histoire de l’ocytocine. Dans une étude, les chercheurs ont constaté que des étudiants néerlandais ayant reçu un reniflement de l’hormone devenaient plus positifs à l’égard de personnages fictifs néerlandais, mais étaient plus négatifs à l’égard de personnages portant des noms arabes ou allemands. Cette constatation suggère que les effets de lien social de l’ocytocine sont ciblés sur quiconque une personne perçoit comme faisant partie de son in-group, ont rapporté les chercheurs en janvier 2011 dans la revue PNAS.

Dans une autre étude, publiée dans PNAS en 2010, des hommes ont reçu une dose d’ocytocine et ont été invités à écrire sur leur mère. Ceux qui avaient des relations sécurisées ont décrit leur mère comme plus attentionnée après la dose d’hormone. Ceux qui avaient des relations difficiles considéraient en fait que leur mère était moins attentionnée. L’hormone peut aider à la formation de souvenirs sociaux, selon les chercheurs de l’étude, de sorte qu’une bouffée renforce les associations précédentes, qu’elles soient bonnes ou mauvaises.

« Mon point de vue sur ce que fait l’ocytocine dans le cerveau est de rendre les informations sociales plus saillantes », a déclaré Young. « Elle relie les zones du cerveau impliquées dans le traitement des informations sociales – qu’il s’agisse de vues, de visages, de sons ou d’odeurs – et aide à relier ces zones au système de récompense du cerveau. »

Vaporisateurs d’ocytocine et effets secondaires

Les vaporisateurs nasaux d’ocytocine ont également été envisagés pour traiter l’autisme. Le trouble neurologique est marqué par des luttes avec le fonctionnement social, donc une petite étude de 2013 publiée dans la revue PNAS a donné une dose à des enfants et des adolescents autistes et a demandé aux participants d’identifier les émotions en fonction des images des yeux des gens.

Les participants n’étaient pas meilleurs pour identifier les émotions après la rafale d’ocytocine, mais les régions de leur cerveau associées à l’interaction sociale sont devenues plus actives. Ce traitement accru pourrait signifier qu’une rafale d’ocytocine pourrait aider à cimenter la thérapie comportementale des enfants atteints de ce trouble.

« Quand on pense à utiliser l’ocytocine pour traiter des maladies comme l’autisme, on veut s’assurer de le faire dans un contexte où les informations sociales sont positives », a déclaré Young.

L’utilisation des sprays d’ocytocine en dehors d’un contexte médical est cependant beaucoup plus obscure. Les sprays vendus en ligne sans ordonnance promettent un soulagement du stress et une aisance sociale, mais ils ne sont pas réglementés par la Food and Drug Administration (FDA). Cela signifie que l’on ne sait rien de leur efficacité, de leurs effets secondaires, ni même s’ils contiennent de l’ocytocine.

Il n’existe aucune étude à long terme sur les effets secondaires des sprays d’ocytocine légitimes utilisés dans la recherche sur les hormones ; la plupart des études donnent aux gens une seule dose de l’hormone. Pitocin, a synthetic version of oxytocin given intravenously to stimulate labor, has side effects that include nausea, vomiting and stomach pain.

Additional resources

• National Library of Medicine: Oxytocin Injection
• American Psychological Association: The Two Faces of Oxytocin
• University of California Berkeley: ‘Trust Hormone’ Oxytocin Helps Old Muscle Work Like New, Study Finds

Additional reporting by Tanya Lewis, Staff Writer

Editor’s note: This article was updated on Nov. 19, 2019 to clarify that the study with men standing next to women examined heterosexual men only.