Palais de Whitehall
Au 13e siècle, le palais de Westminster était devenu le centre du gouvernement en Angleterre, et était la résidence principale du roi à Londres depuis 1049. Le quartier environnant devint un lieu populaire et coûteux. L’archevêque d’York Walter de Grey acheta une propriété voisine comme résidence londonienne peu après 1240, l’appelant York Place.
Le roi Édouard Ier séjourne à York Place à plusieurs reprises pendant que des travaux sont effectués à Westminster, et l’agrandit pour accueillir son entourage. York Place a été reconstruite au cours du XVe siècle et tellement agrandie par le cardinal Wolsey qu’elle n’était plus concurrencée que par le Lambeth Palace comme la plus grande maison de Londres, les palais londoniens du roi inclus. Par conséquent, lorsque le roi Henri VIII a écarté le cardinal du pouvoir en 1530, il a acquis York Place pour remplacer Westminster (dont la partie résidentielle royale, ou « privy », avait été détruite par un incendie en 1512) comme sa principale résidence londonienne, et a inspecté ses possessions en compagnie d’Anne Boleyn. Le nom de Whitehall ou White Hall est enregistré pour la première fois en 1532 ; il tire son origine de la pierre blanche utilisée pour les bâtiments.
Le roi Henri VIII engage l’artiste flamand Anton van den Wyngaerde pour redessiner York Place, et il l’agrandit de son vivant. Inspiré par le palais de Richmond, il y inclut des installations sportives, avec un terrain de boules, un vrai court de tennis intérieur, une fosse pour les combats de coqs (sur le site du Cabinet Office, 70 Whitehall) et un tiltyard pour les joutes (aujourd’hui le site de Horse Guards Parade). On estime que plus de 30 000 £ (plusieurs millions en valeur actuelle) ont été dépensées au cours des années 1540, soit la moitié de la construction de l’ensemble du palais de Bridewell. Henry VIII a épousé deux de ses femmes au palais – Anne Boleyn en 1533 et Jane Seymour en 1536 – et y est mort en janvier 1547. En 1611, le palais accueille la première représentation connue de la pièce de William Shakespeare, La Tempête.
James VI et I apportent d’importants changements aux bâtiments, notamment la construction en 1622 d’une nouvelle Banqueting House construite sur un projet d’Inigo Jones pour remplacer une série de maisons de banquet précédentes datant de l’époque d’Elizabeth I. Sa décoration s’achève en 1634 avec l’achèvement d’un plafond de Sir Peter Paul Rubens, commandé par Charles Ier (qui sera exécuté devant le bâtiment en 1649). En 1650, Whitehall Palace était le plus grand complexe de bâtiments séculiers d’Angleterre, avec plus de 1 500 pièces. Sa disposition était irrégulière et ses parties constitutives étaient de tailles et de styles architecturaux très différents, ce qui le faisait ressembler davantage à une petite ville qu’à un seul bâtiment. L’irrégularité des bâtiments était accrue par le penchant des courtisans à construire des bâtiments en plus des logements qui leur étaient attribués, soit à leurs propres frais, soit à ceux du roi. Dans les années 1660, Sir Stephen Fox, greffier de l’étoffe verte de Charles II, a obtenu l’autorisation de l’Office of Works de construire des ajouts aux trois pièces qui lui avaient été attribuées. Lorsqu’il eut terminé, il avait construit un grand manoir avec une remise à voitures, des écuries et une vue sur la Tamise, le tout dans le réseau du palais.
Charles II commanda des travaux mineurs. Comme son père, il mourut au palais – mais d’une attaque cérébrale. Jacques II ordonna divers changements par Sir Christopher Wren, dont une chapelle achevée en 1687, la reconstruction des appartements de la reine (vers 1688) et des logements privés de la reine (1689). La chapelle catholique de Jacques II, construite pendant une période d’anticatholicisme féroce en Angleterre, suscita de nombreuses critiques mais aussi l’admiration lorsqu’elle fut achevée en décembre 1686. Le plafond était orné de 8 132 feuilles d’or, et à l’extrémité est de la nef, un énorme retable en marbre (40 pieds de haut x 25 pieds de large) conçu par Wren et sculpté par Grinling Gibbons dominait la pièce. Le diariste John Evelyn a noté que « je n’aurais pas cru voir un jour de telles choses dans le palais du roi d’Angleterre, après qu’il ait plu à Dieu d’éclairer cette nation. »
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