Pas d’épice innocente : l’histoire secrète de la muscade, de la vie et de la mort

Cette gravure sur cuivre datant d’environ 1700 dépeint la condition des prisonniers anglais aux mains des Hollandais. Dans les années 1660, explique Eric Tagliacozzo, de l’université Cornell, le conflit et la concurrence pour le commerce des épices ont atteint leur paroxysme. « Les Hollandais ont décapité un certain nombre de marchands anglais qui se trouvaient également dans les îles aux épices et qui tentaient de tirer profit de ce commerce. » WikiCommons

« La noix de muscade a vraiment des constituants chimiques qui vous font du bien, explique l’historienne culinaire Kathleen Wall de la Plantation Plimoth. Et traditionnellement, nous nous tournons vers la noix de muscade (avec les clous de girofle et la cannelle) à cette époque de l’année parce que ces épices – comme le croyaient les colons des colonies – peuvent nous réchauffer et même nous aider à combattre les rhumes de cerveau et les maux d’estomac.

Et pour les gourmands, la noix de muscade est une épice idéale pour superposer les saveurs. Le chef Kyle Bailey du restaurant Birch and Barley à Washington, D.C., a combiné épinards et noix de muscade pour concocter une divine purée (voir galerie ci-dessous) qui marie les saveurs à merveille.

Je ne peux pas terminer ce billet sans mentionner un peu d’histoire de la noix de muscade qui fait une bonne conversation lors d’un dîner – et c’est la question de savoir si les Hollandais ont échangé Manhattan (oui, New York) contre de la noix de muscade.

Dans les années 1600, « les Hollandais et les Britanniques se suivaient un peu partout sur le globe », explique l’historien de Cornell Eric Tagliacozzo. Ils se disputaient le territoire et le contrôle du commerce des épices. En 1667, après des années de bataille, ils se sont assis pour hacher un traité.

« Chacun avait quelque chose que l’autre voulait », explique Krondl. Les Britanniques voulaient garder Manhattan, dont ils avaient réussi à prendre le contrôle quelques années plus tôt. Et les Néerlandais voulaient la dernière île productrice de noix de muscade que les Britanniques contrôlaient, ainsi que des territoires en Amérique du Sud qui produisaient du sucre.

« Ils ont donc échangé Manhattan, qui n’était pas si importante à l’époque, pour obtenir des noix de muscade et du sucre. »

Et à l’époque, les Néerlandais considéraient qu’il s’agissait d’une bonne affaire !