Perspectives budgétaires pour l’exercice 21 : National Institutes of Health

Les National Institutes of Health poursuivraient leur récente série d’augmentations budgétaires de plusieurs milliards de dollars dans le cadre des crédits proposés par la Chambre et le Sénat pour l’exercice 2021. Le projet de loi du Sénat, publié la semaine dernière, propose une augmentation de 2 milliards de dollars pour atteindre 43,7 milliards de dollars. Le projet de loi de la Chambre propose une augmentation plus faible de 275 millions de dollars, mais comprend également 5 milliards de dollars de financement unique « d’urgence ».

Les appropriateurs républicains se sont opposés au mécanisme de financement d’urgence, arguant qu’il subvertit l’accord bipartisan sur les plafonds budgétaires pour l’année et complique les négociations sur une mesure de crédits finale. Si les législateurs excluent le mécanisme d’urgence, alors toute augmentation budgétaire entrera en concurrence avec les priorités des autres agences qui sont financées par le même projet de loi.

Les projets de loi de la Chambre et du Sénat proposent tous deux de répartir leurs augmentations de financement de manière relativement égale entre les instituts et les centres des NIH. Le tableau suivant résume leurs propositions non urgentes pour cinq instituts qui apportent un soutien substantiel aux travaux en sciences physiques.

Les rapports des commissions de la Chambre et du Sénat transmettent des orientations de financement plus spécifiques et des priorités politiques supplémentaires. Des chiffres sommaires sont recueillis dans le FYI Federal Science Budget Tracker.

Priorités choisies

COVID-19. La Chambre stipule qu’au moins la moitié des 5 milliards de dollars de fonds d’urgence soit répartie entre les instituts et les centres constitutifs des NIH proportionnellement à leurs budgets actuels, ce qui fait que chacun d’eux reçoit une augmentation budgétaire d’au moins 7%. Il ajoute que ces fonds « peuvent être utilisés pour compenser les coûts liés aux réductions de la productivité des laboratoires résultant des interruptions ou des arrêts de l’activité de recherche au cours de l’année fiscale 2020. » En revanche, le Sénat déclare que son projet de loi est axé sur « les besoins de financement annuels non liés à la pandémie de COVID-19 » et qu’il a l’intention de répondre aux besoins liés à la pandémie par le biais de crédits supplémentaires distincts, le cas échéant.

Cependant, le Sénat propose que 55 millions de dollars soient répartis dans le réseau des 12 laboratoires régionaux de bioconfinement des NIH pour soutenir une série d’activités de préparation aux épidémies. Relatedly, the House encourages NIH to increase support for Biosafety Level 4 labs, which are equipped to handle the most dangerous pathogens.

Artificial intelligence. Both the House and Senate express support for NIH’s artificial intelligence research efforts, with the Senate specifically proposing $25 million in « targeted funding to bridge the gap between the biomedical and computer science communities to maximize the promise of AI. » Le Sénat demande également aux NIH d’explorer les moyens d’accroître la participation des universités aux efforts nationaux en matière d’IA et exhorte l’agence à tirer parti des investissements dans les capacités de supercalculateurs universitaires pour l’aider à répondre à ses besoins croissants en matière de calcul. Les NIH ont demandé 50 millions de dollars pour un nouvel effort visant à utiliser l’IA et les techniques d’apprentissage automatique pour mieux comprendre et traiter les maladies chroniques.

Collaboration avec les laboratoires nationaux. Le rapport de la Chambre encourage les NIH à poursuivre la coordination avec le Département de l’énergie et ses laboratoires nationaux, en soulignant comment leurs ressources de supercalculateurs pourraient aider à relever les « défis de données et de calcul en croissance rapide des NIH. » Les crédits de la Chambre et du Sénat encouragent également les NIH à « explorer de nouvelles applications pour les produits radiopharmaceutiques et à tirer parti des techniques de fabrication avancées de nouvelle génération pour la production d’isotopes réalisées par les universités de recherche et les laboratoires nationaux financés par le DOE. »

Harcèlement. Dans la législation sur les crédits de l’année dernière, le Congrès a demandé aux NIH d’instituer une politique exigeant que les institutions signalent lorsque le « personnel clé » est retiré des subventions en raison de problèmes de harcèlement. En juin, l’agence a mis à jour ses directives sur les procédures de retrait du personnel des subventions, en précisant que les demandes de changement de personnel doivent indiquer si les changements sont liés à des préoccupations concernant la sécurité ou l’environnement de travail. Si le rapport de la Chambre des représentants salue les efforts globaux des NIH pour lutter contre le harcèlement, il affirme que les nouvelles orientations ne sont pas suffisantes. Il demande à l’agence de « préciser que les bénéficiaires de subventions doivent identifier tout changement de personnel clé dans le cadre d’une subvention qui est lié à des préoccupations de harcèlement » et d’étendre la politique aux situations où les enquêteurs sont placés en congé administratif. La Chambre ordonne également aux NIH de mettre en place un mécanisme permettant de signaler les préoccupations relatives à la discrimination en dehors du processus formel de plainte du Titre IX.

Diversité. Enregistrant des préoccupations sur un « manque continu de diversité au NIH parmi le personnel et les bénéficiaires de subventions », les appropriateurs de la Chambre ordonnent à l’agence de développer un plan stratégique pour lutter contre les disparités raciales, ethniques et de genre parmi les chercheurs des NIH, en se concentrant particulièrement sur la réduction des obstacles à l’accès au financement des subventions. Ils demandent également aux NIH d’établir un programme de bourses d’études qui encourage les étudiants afro-américains à poursuivre des carrières dans la médecine et la recherche biomédicale, citant des préoccupations concernant le « déclin persistant des médecins masculins noirs au cours de la dernière décennie ». Entre-temps, le Sénat propose d’accorder « des augmentations ciblées aux programmes les plus efficaces qui soutiennent les initiatives visant à améliorer les soins de santé, l’éducation et le développement de la main-d’œuvre pour les personnes mal desservies, géographiquement isolées, sous-représentées ou économiquement ou médicalement vulnérables ». Parmi les autres propositions sur le sujet, il augmenterait le financement des programmes de diversité au sein de l’Institut national des sciences médicales générales de 14 millions de dollars pour atteindre 203 millions de dollars.

Racisme et maintien de l’ordre. Citant les récentes déclarations de l’American Medical Association et d’autres organisations professionnelles déclarant que le racisme est une urgence de santé publique dans le sillage des manifestations contre la brutalité policière et l’injustice raciale cet été, les appropriateurs de la Chambre ordonnent aux NIH de soumettre un plan visant à élargir son portefeuille de recherche sur le racisme en tant que déterminant social de la santé. Ils demandent également à la division de la police des NIH de soumettre leurs données sur l’utilisation de la force à la base de données National Use of Force Data Collection du FBI et d’informer le Congrès de leurs pratiques de déclaration.

Sécurité de la recherche. Le rapport du Sénat indique que les appropriateurs « restent préoccupés par les menaces étrangères contre l’infrastructure de recherche aux États-Unis », en particulier l’impact des programmes de recrutement de talents du gouvernement chinois. Il indique qu’en juin 2020, les NIH avaient enquêté sur 189 scientifiques dans 87 institutions et découvert que la grande majorité d’entre eux avaient reçu un soutien financier non divulgué de la Chine. En conséquence, le Sénat propose de fournir au moins 5 millions de dollars pour poursuivre les efforts de coopération entre les NIH et le bureau de sécurité nationale de son ministère de tutelle, ainsi que 5 millions de dollars supplémentaires pour le bureau de l’inspecteur général des NIH afin de soutenir des enquêtes supplémentaires. Il encourage également les NIH à mieux protéger la propriété intellectuelle issue des recherches qu’ils financent en renforçant la sécurité du système d’examen par les pairs et en augmentant son processus de demande de subvention.

Justification de l’attribution des subventions. Tout en exprimant un engagement continu à financer la recherche des NIH, le Sénat affirme que l’agence doit prendre des mesures pour s’assurer que les fonds sont utilisés pour remplir sa mission principale. En conséquence, il ordonne aux NIH de fournir une justification écrite, accessible au public, décrivant comment chacune de ses subventions « favorise les efforts de recherche de connaissances fondamentales sur la nature et le comportement des systèmes vivants et/ou l’application de ces connaissances pour améliorer la santé, prolonger la vie et réduire les maladies et les handicaps. »

Modernisation des infrastructures. Alors que la Chambre et le Sénat proposent tous deux de maintenir le financement de base pour le compte des bâtiments et des installations des NIH à 200 millions de dollars, le Sénat propose de transférer 229 millions de dollars d’un fonds spécial pour soutenir des projets d’installations supplémentaires et la Chambre propose 225 millions de dollars de financement d’urgence. À la lumière d’un rapport de 2019 des National Academies documentant les besoins urgents en matière d’infrastructure dans l’ensemble des NIH, l’agence a demandé un financement de base de 300 millions de dollars pour aider à combler un arriéré de projets d’entretien et de modernisation, dont elle estime le coût total à environ 2,1 milliards de dollars. Le projet de loi du Sénat donnerait également à tous les instituts et centres des NIH le pouvoir d’utiliser jusqu’à 1 % de leur financement pour l’entretien et la construction d’installations.