Peyton Randolph : Le président révolutionnaire oublié

Le premier président du Congrès continental était l’ami intime de George Washington et le cousin de Thomas Jefferson. Alors qui était cet aïeul le plus souvent oublié, et pourquoi était-il une figure cruciale de la Révolution ?

Randolph avait 54 ans lorsqu’il est mort d’une attaque cérébrale le 22 octobre 1775, alors que le Congrès était en session. Il était tenu en si haute estime en tant que leader de la Révolution que tout le Congrès a cessé ses travaux pour assister à ses funérailles.

Randolph a été deux fois président du Congrès continental, et il se trouvait à Philadelphie lorsqu’il est mort subitement. Randolph a d’abord été enterré à la Christ Church de Philadelphie. Son corps a ensuite été ramené chez lui en Virginie et y a été enterré le 26 novembre 1776.

Le délégué de Virginie a été élu à l’unanimité comme premier président du Congrès continental en 1774. Il se retire au bout d’un mois pour s’occuper d’affaires politiques de retour en Virginie. Lorsque le Congrès se réunit lors d’une seconde session, Randolph fut à nouveau nommé président. Il démissionna à nouveau pour retourner en Virginie afin de diriger le mouvement contre le gouverneur royal de la colonie.

Lorsque Randolph revint au Congrès pour la troisième fois, John Hancock servit de président, tandis que Randolph siégeait avec la délégation de la Virginie. Un soir, après le Congrès, Randolph s’était rendu chez un ami pour un repas, s’était assis à la table et avait été frappé par la maladie. Il est décédé quelques heures plus tard.

Jefferson était le cousin germain de Randolph une fois retiré. Il devint initialement membre du Congrès continental lorsqu’il remplaça Randolph au deuxième Congrès continental à son début. Dans des écrits ultérieurs, Jefferson a fait l’éloge de Randolph en tant que personne de qualité, mais a laissé entendre qu’il avait des problèmes de santé en raison de sa taille. « C’était en effet un homme des plus excellents », disait Jefferson, mais « lourd et inerte de corps, il était plutôt trop indolent et négligent pour les affaires ». Randolph a également survécu à une rencontre presque fatale avec la variole alors qu’il étudiait le droit en Angleterre.

Les documents contemporains montrent que Randolph était malade au début de 1775, ce qui a conduit Jefferson à assumer son rôle au Congrès. Une autre maladie a encore retardé le retour de Randolph au Congrès cet été-là. Randolph faisait partie d’une dynastie politique en Virginie qui comprenait d’autres Randolph, Jefferson et des membres de la famille Lee. Il a fait des études de droit en Angleterre et a été procureur général de la colonie. Considéré comme une voix modérée, la présence de Randolph dans le mouvement révolutionnaire lui donnait plus de légitimité.

Randolph dirigeait habituellement la délégation de la Virginie au Congrès. Les Britanniques l’avaient placé sur une liste de mort pour être un radical, tandis que le plus grand critique de Randolph, Patrick Henry, disait que Randolph n’était pas assez radical. C’est également Randolph, disent les historiens, qui a lancé la coutume d’ouvrir le Congrès par une prière.

Bien que Randolph n’ait pas vécu pour voir la Déclaration d’indépendance prendre vie, il a joué un rôle clé dans la formation du Congrès continental et était un patriote dans tous les sens du terme.