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THE AIDS MEMORIAL QUILT a été conçu en novembre 1985 par Cleve Jones, militant gay de San Francisco, en Californie. Jones avait aidé à organiser la marche annuelle en l’honneur du maire George Moscone et du superviseur gay de San Francisco Harvey Milk, qui ont été assassinés en 1978. Lors de la préparation de la marche, Jones a appris que plus de 1 000 San-Franciscains étaient morts du sida et il a demandé aux marcheurs d’écrire sur leurs pancartes les noms d’amis, de partenaires et de membres de leur famille qui avaient succombé à la maladie. Après la marche, les marcheurs ont collé leurs pancartes sur les murs du bâtiment fédéral de San Francisco. Le mur de noms ressemblait à une courtepointe en patchwork.1
Jones et ses collègues militants se sont réunis dans la devanture d’un magasin de San Francisco pour planifier un mémorial plus permanent aux personnes décédées du sida et pour faire connaître l’impact dévastateur de la maladie. Ils ont créé le NAMES Project AIDS Memorial Quilt. De généreux donateurs ont fourni des machines à coudre et des matériaux, et des bénévoles ont créé au fil des ans plus de 46 000 panneaux commémoratifs individuels de 3 x 6 pieds, la plupart d’entre eux rendant hommage à une personne particulière décédée du sida. Quelque 35 pays, de l’Argentine au Japon en passant par l’Ouganda, ont fourni des panneaux.
La courtepointe a été exposée pour la première fois sur le National Mall à Washington, DC, le 11 octobre 1987, lors de la Marche nationale sur Washington pour les droits des lesbiennes et des gays. En 1988, la courtepointe a fait une tournée nationale au cours de laquelle elle a été exposée dans 20 villes. Cette tournée a permis de récolter 500 000 dollars pour les organisations de lutte contre le sida. La courtepointe est retournée à Washington en 1988, 1989, 1992 et 1996. Chaque fois qu’elle est revenue, la courtepointe avait grandi. Chaque panneau est différent, et les panneaux présentent une multitude de matériaux : boas en plumes, dentelle, cuir, lettres d’amour, bottes de cow-boy, boutons et nœuds, peintures, photographies, résille et fourrure ne sont que quelques-uns des matériaux utilisés et des objets attachés. Chaque présentation du quilt met en scène des célébrités, des hommes politiques et des membres de la famille, des amis et des amoureux qui lisent à haute voix le nom des personnes pour lesquelles les panneaux du quilt ont été réalisés. Le plus grand projet d’art communautaire au monde, le « AIDS Memorial Quilt » a été proposé pour le prix Nobel de la paix en 1989. Au cours des 20 dernières années, la courtepointe a été vue par plus de 15 millions de personnes et a permis de collecter plus de 3 millions de dollars pour les organisations de lutte contre le sida.
La courtepointe commémorative du sida est un spectacle bouleversant, à la fois un souvenir joyeux et un rappel de la tragédie des vies perdues. C’est une belle et large étendue de couleurs et de sentiments, chaque panneau étant réalisé avec amour pour la personne honorée et célébrée. Le quilt est une déclaration puissante ; son image sert de mémorial à toutes les personnes et à leurs proches dont la vie a été transformée par cette épidémie au cours de ces 25 dernières années.