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Les lymphocytes atypiques sont des lymphocytes réactifs qui sont communs à une grande variété d’étiologies. Alors que des infections comme le virus d’Epstein-Barr (EBV) et le cytomégalovirus sont des causes bien connues de lymphocytes atypiques dans le sang périphérique, des rapports sporadiques indiquent que des lymphocytes de morphologie atypique sont observés chez des patients infectés par le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2) nouvellement émergent , , , ]. Pour explorer l’étendue et la signification possible des atypies lymphocytaires liées au SRAS-CoV-2, nous avons évalué le spectre des caractéristiques lymphocytaires atypiques dans les frottis périphériques prélevés chez 33 patients atteints du SRAS-CoV-2 à l’hôpital Mount Sinai de New York, l’épicentre de la pandémie aux États-Unis.

L’étude a été menée conformément aux protocoles de l’IRB institutionnel. Nous avons examiné la morphologie des lymphocytes dans 33 frottis de sang périphérique qui ont été marqués pour un examen pathologique par des technologues médicaux du laboratoire d’hématologie clinique et comparés à un autre groupe de 20 frottis marqués provenant de patients non atteints de SRAS-CoV-2 comme contrôle. Les patients de la cohorte SRAS-CoV-2 ont été confirmés positifs pour l’infection par l’analyse de l’acide nucléique du SRAS-CoV-2 sur des échantillons de prélèvement de gorge par RT-PCR. Les caractéristiques lymphocytaires atypiques ont été identifiées, mises en tableau et comparées à leur présence dans les frottis périphériques de la cohorte témoin négative. Le nombre absolu de lymphocytes et les caractéristiques morphologiques des deux groupes ont été comparés et analysés pour vérifier la signification statistique à 0,05 alpha par le test t de Student en utilisant l’abonnement IBM SPSS Statistics (Armonk, NY, USA).

Comme prévu, 79 % (n = 26) des patients atteints de SRAS-CoV-2 étaient lymphopéniques (<1,0 × 103 μL). Une morphologie lymphocytaire atypique a été identifiée dans 75 % (n = 25) comme suit : seize présentaient uniquement des caractéristiques plasmacytoïdes (Fig. 1rangée supérieure) ; cinq présentaient des caractéristiques de type EBV (cellules de type Downey II) (Fig. 1, rangée inférieure), et quatre présentaient les deux caractéristiques. Collectivement, les caractéristiques plasmacytoïdes étaient présentes dans les frottis de 20 patients, tandis que les cellules de type Downey II n’étaient présentes que chez neuf patients. Parmi les patients non atteints de SRAS-CoV-2, les lymphocytes de morphologie plasmacytoïde étaient absents, tandis que six présentaient des lymphocytes de type Downey II. La fréquence des lymphocytes plasmacytoïdes chez les patients atteints de SRAS-CoV-2 était significativement différente de celle des patients non atteints de SRAS-CoV-2 (p < 0,05 ; test t de Student). Un intérêt particulier parmi les patients atteints de SRAS-CoV-2 était une association entre les caractéristiques des cellules de type Downey II et un nombre absolu normal de lymphocytes (p < .05 ; test t de Student) chez les patients atteints de SRAS-CoV-2.

Dans ce bref rapport sur la morphologie des lymphocytes dans les frottis périphériques des patients atteints de SRAS-CoV-2, nous confirmons que les lymphocytes atypiques sont une découverte courante dans les frottis sanguins des patients atteints de SRAS-CoV-2, même dans le cadre d’une lymphopénie. Les lymphocytes plasmacytoïdes sont les plus fréquemment retrouvés et sont fortement associés à l’infection par le SRAS-CoV-2, du moins dans les environnements à forte prévalence de SRAS-Cov-2, en l’occurrence la ville de New York.

Les lymphocytes atypiques constituent un groupe hétérogène de lymphocytes aux caractéristiques morphologiques variables associés à une réponse immunitaire polyclonale à une stimulation antigénique. Le travail pionnier de McKinley et Downey en 1923 catégorisant les lymphocytes atypiques observés dans la mononucléose infectieuse a été l’un des premiers à étudier de tels changements dans les lymphocytes . D’après nos résultats, la morphologie des lymphocytes atypiques chez les patients atteints de SRAS-CoV-2 pourrait être regroupée en deux catégories principales : 1. Les caractéristiques plasmacytoïdes (Fig. 1, rangée supérieure) : ce sont de petits lymphocytes matures avec un noyau excentré et un cytoplasme bleu foncé ; cette catégorie comprend les cellules avec des caractéristiques plasmablastiques dans lesquelles la cellule est légèrement plus grande avec une chromatine ouverte et un nucléole proéminent ; et 2. Cellules de type Downey II (Fig. 1, bas inférieur) : grands lymphocytes accolés aux globules rouges environnants, avec un cytoplasme abondant et des granules cytoplasmiques occasionnels dont la morphologie est similaire à celle des cellules de Downey II originales. Un frottis périphérique peut présenter l’une ou l’autre de ces caractéristiques ou un spectre des deux. Bien que la morphologie lymphocytaire atypique ne soit pas rare dans les infections virales en général, les virus responsables de la pneumonie, notamment la grippe A, le SRAS-1 et la grippe porcine, ne sont pas souvent associés à une morphologie lymphocytaire atypique. Quelques infections virales sont associées à des lymphocytes plasmacytoïdes, notamment la dengue et, dans une moindre mesure, la rubéole. Par conséquent, les résultats de cette étude soulignent les caractéristiques uniques du virus SRAS-CoV-2 qui peuvent être attribuées à des mécanismes de réaction immunitaire et de dérèglement qui ne sont pas fréquemment observés avec d’autres virus.

Nos résultats sont conformes aux rapports de différents pays touchés par la pandémie de SRAS-CoV-2, dans lesquels des lymphocytes atypiques ont été décrits , , , ]. Cependant, en effectuant une revue systématique avec une évaluation morphologique détaillée sur la morphologie des lymphocytes, nous fournissons des preuves des changements qui peuvent être observés dans le SRAS-CoV-2. Nous avons montré que la morphologie lymphocytaire atypique est fréquente dans le sang périphérique des patients atteints du SRAS-CoV-2. Plus précisément, les lymphocytes plasmacytoïdes atypiques sont fortement associés au SRAS-CoV-2, ce qui est inhabituel parmi les infections virales. Les cellules classiques de type Downey II, qui sont généralement fréquentes dans les infections virales, sont moins fréquemment retrouvées dans l’infection par le SRAS-CoV-2.