Pong, Atari, et les origines du jeu vidéo domestique

La famille de ma mère aime économiser les choses. Produit de la Grande Dépression et de la Seconde Guerre mondiale, ma grand-mère a appris à ma mère et à ses trois frères et sœurs à être frugaux et que « vous ne savez jamais quand vous aurez besoin de quelque chose. »

Alors, quand je suis rentré chez moi pour les vacances de printemps et que j’ai mentionné que j’écrivais quelque chose sur les jeux vidéo pour mon stage au Smithsonian, ai-je été surpris quand mon oncle a sorti sa console de jeux vidéo de 1977 ? Pas vraiment.

C’était la version Sears de l’Atari 2600 – le Cartridge Tele-Games System Video Arcade. Mon oncle avait encore les deux joysticks et une collection de 11 jeux, dont Space Invaders et son préféré, Asteroids. Le plus impressionnant, c’est que si nous avions le bon adaptateur, je pourrais théoriquement brancher cette machine sur ma télévision et jouer aux jeux avec lesquels mon oncle a grandi pendant son adolescence.

Cette console Tele-Game était essentiellement l’Atari 2600, juste avec un nom Sears. L’Atari 2600 était le premier système de jeu à cartouche d’Atari. Cela signifiait que le code de jeu pour, par exemple, le jeu Pitfall ! de mon oncle, se trouvait dans la cartouche amovible au lieu d’être intégré à la console de jeu. L’Atari 2600 a été la console qui a duré le plus longtemps dans l’histoire.

De retour au musée, j’ai trouvé un lien intéressant entre la console de jeu de mon oncle et quelque chose dans les collections d’électricité – une machine Pong.

Un jeu Atari Pong dans une caisse en 2009

Le fondateur d’Atari et le cocréateur de Pong était l’ingénieur Nolan Bushnell. Qu’est-ce qui est venu en premier, Atari ou Pong ? Bushnell a créé Atari en 1972 avec Ted Dabney après avoir quitté Nutting Associates, un fabricant de jeux d’arcade. Il a engagé Al Alcorn et lui a fait programmer un jeu simple pour tester son expérience en programmation. Le résultat fut un jeu vidéo de tennis de table appelé Pong.

Pong fut d’abord présenté comme un jeu vidéo d’arcade dans un petit bar de Sunnyvale, en Californie. Il a rencontré un tel succès que la machine est tombée en panne – non pas parce qu’il y avait un problème de programmation, mais parce qu’elle était remplie de pièces de monnaie des clients du bar.

Pong est un jeu simple, mais il a une histoire compliquée. Il est largement admis que lorsque Bushnell travaillait dessus, il étudiait les jeux informatiques contemporains. Il était également au courant du travail de Ralph Baer, le concepteur du premier jeu vidéo de salon, le Magnavox Odyssey. Bushnell a testé l’Odyssey et son jeu vidéo de tennis de table lors d’un salon professionnel en Californie en 1972. La même année, Atari a lancé Pong et, en 1976, Magnavox a intenté un procès à la société. Atari et Magnavox se sont entendus et Magnavox a donné à Atari une licence exclusive pour reproduire le jeu.

Jeux pour la console Tele-Game

Atari a introduit Pong dans les salons des gens en 1975 lorsqu’elle a sorti une version domestique, que Sears a accepté de vendre sous sa marque, Tele-Game. Deux ans plus tard, en 1977, Atari a sorti l’Atari 2600, l’année même où mon oncle a acheté sa console Tele-Game.

Comme beaucoup d’autres personnes, il a passé des heures au sous-sol à vaincre des extraterrestres, à détruire des astéroïdes et à essayer de convaincre ma grand-mère de le rejoindre. À un moment donné, les cartouches de jeu, la console et les manettes ont été mises en boîte et stockées quelque part en sécurité, car  » on ne sait jamais quand on aura besoin de quelque chose. « 

Mon frère suivra-t-il les traces de mon oncle et essuiera-t-il la poussière de sa console PlayStation 3 dans 40 ans ? Il jure que non, mais j’ai la drôle d’impression qu’il conservera des objets comme tous mes autres proches – sa Game Boy commence déjà à prendre la poussière sous son lit.

Vous ne vous lassez pas des jeux vidéo ? L’exposition The Art of Video Games est présentée au Smithsonian American Art Museum jusqu’au 30 septembre.

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Angela Modany est stagiaire au département des nouveaux médias du National Museum of American History.

L’histoire de l’Amérique du Nord, c’est l’histoire d’un homme.