Pourquoi le lendemain de Noël s’appelle-t-il Boxing Day?

Le 26 décembre n’est pas seulement un jour où le Père Noël reprend son souffle mais un jour férié connu sous le nom de Boxing Day au Royaume-Uni et dans d’autres pays du Commonwealth britannique comme l’Australie, le Canada et la Nouvelle-Zélande. Malgré son nom particulier, le Boxing Day n’a rien à voir avec les bagarres, la mise à la poubelle des boîtes vides laissées par Noël ou le retour des cadeaux non désirés dans les grands magasins. Le terme est d’origine britannique et l’Oxford English Dictionary fait remonter sa première attribution à 1833, quatre ans avant que Charles Dickens n’y fasse référence dans « The Pickwick Papers ». Les racines exactes du nom de la fête sont inconnues, mais il existe deux théories principales, toutes deux liées à la charité traditionnellement distribuée aux classes inférieures le lendemain de Noël.

L’une des idées est que le 26 décembre était le jour, il y a des siècles, où les seigneurs du manoir et les aristocrates distribuaient généralement des « boîtes de Noël » souvent remplies de petits cadeaux, d’argent et de restes du dîner de Noël à leurs domestiques et employés, qui devaient travailler le 25 décembre, en reconnaissance des bons services rendus tout au long de l’année. Ces boîtes étaient, par essence, des primes de vacances. Une autre théorie populaire veut que le surnom de Boxing Day provienne des boîtes à aumônes qui étaient placées dans les églises pendant la période de l’Avent pour recueillir les dons en argent des paroissiens. Les membres du clergé distribuaient le contenu de ces boîtes aux pauvres le 26 décembre, qui est aussi la fête de saint Étienne, premier martyr chrétien et personnage connu pour ses actes de charité. (L’Irlande célèbre le 26 décembre comme le jour de la Saint-Étienne.)

Bien que la pratique de l’aumône le 26 décembre se soit estompée, la charité étant désormais donnée dans les semaines précédant Noël, le nom du Boxing Day a perduré. De nos jours, le 26 décembre est un jour férié populaire au Royaume-Uni et dans les pays du Commonwealth pour regarder des sports comme le football et le cricket, faire du shopping et rendre visite à des amis.