Pourquoi les chutes sont-elles si dangereuses pour les personnes âgées ?

Des pathologies comme les maladies cardiaques et le cancer sont connues pour leur gravité, en particulier pour les personnes âgées. Cependant, une autre cause de conséquences graves sur la santé des personnes âgées est devenue de plus en plus fréquente au cours de la dernière décennie : les chutes. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), un Américain sur quatre âgé de 65 ans et plus fait une chute chaque année.

ADVERTISSEMENT

Pendant la seule année 2018, environ 36 millions de chutes ont été signalées chez les personnes âgées. Parmi celles-ci, plus de huit millions ont nécessité des soins médicaux ou une activité limitée pendant au moins un jour ; de manière choquante, plus de 32 000 aînés sont décédés des suites d’une chute. La plupart des chutes n’entraînent pas de blessures graves, alors comment un accident aussi anodin en apparence peut-il mettre en danger la vie d’un proche vieillissant ?

Les conséquences des chutes chez les personnes âgées

La gravité d’une chute dépend souvent de la nature de l’accident. Par exemple, la façon dont une personne âgée atterrit lorsqu’elle tombe peut faire la différence entre une hanche cassée, un traumatisme crânien (TBI) ou quelques bosses et égratignures. Les fractures et les blessures des tissus mous (par exemple, les contusions, les entorses et les foulures) sont les blessures les plus courantes liées aux chutes. Malheureusement pour les personnes âgées, même les traumatismes mineurs peuvent nécessiter une hospitalisation, et beaucoup ne retrouvent jamais le niveau de fonctionnalité et de confiance dont ils bénéficiaient avant de tomber.

Pourquoi les chutes causent-elles des décès chez les personnes âgées ?

L’âge avancé, la fragilité et les conditions médicales préexistantes diminuent la probabilité que les personnes âgées se remettent de blessures liées à une chute. Une équipe de chercheurs du centre médical de l’université de Rochester a entrepris d’étudier comment les effets des chutes au niveau du sol diffèrent entre les adultes âgés et non âgés. Si les chutes de plain-pied (celles qui se produisent lorsqu’une personne tombe d’une position debout) ne semblent pas graves, elles peuvent causer des blessures graves chez les personnes âgées. L’étude, publiée dans The Journal of Trauma : Injury, Infection, and Critical Care, a révélé que les adultes âgés étaient trois fois plus susceptibles de mourir à la suite d’une chute de faible hauteur que les individus âgés de moins de 70 ans.

« Il est possible de minimiser ce que les gens considèrent comme un problème relativement banal, comme glisser et tomber sur un carrelage mouillé », explique dans un communiqué Julius Cheng, M.D., M.P.H., professeur associé au département de chirurgie de l’URMC et auteur principal de l’étude. « Notre recherche montre que les chutes de faible hauteur ne doivent pas être sous-estimées en termes de gravité, en particulier chez les patients âgés. »

Une autre étude menée par des chercheurs du National Center for Injury Prevention and Control du CDC a révélé que près de la moitié (48,7 %) des décès liés à une chute chez les personnes âgées de 65 ans et plus impliquaient un traumatisme crânien. Cependant, même dans le cas de blessures moins graves liées à une chute, comme des fractures, le traitement et le pronostic restent compliqués pour les personnes âgées. L’hospitalisation comporte des risques dans la population âgée. Même si une personne âgée survit à une chute et aux soins médicaux qui s’ensuivent, les temps de récupération plus longs se traduisent par des hospitalisations plus longues et augmentent la probabilité d’une sortie dans un établissement de réadaptation pour personnes âgées ou un établissement de soins de longue durée. Cela accroît la vulnérabilité aux infections nosocomiales, telles que la pneumonie, la septicémie, le C. diff et les infections urinaires liées aux cathéters. Les fractures de la hanche nécessitent souvent des interventions chirurgicales impliquant une sédation et un traumatisme supplémentaire – deux choses qui peuvent compromettre la vie d’une personne âgée.

Les chutes ont des effets à long terme sur les personnes âgées

Les complications d’une chute non mortelle peuvent finalement rendre une personne âgée incapable de prendre soin d’elle-même. Seuls 22 % des aînés ayant participé à l’étude de l’URMC sur les chutes au niveau du sol étaient capables de fonctionner seuls après leur sortie de l’hôpital. Après un incident aussi traumatisant et douloureux, même les personnes âgées qui se sont bien rétablies ont tendance à réduire leur niveau d’activité par peur de tomber à nouveau. Malheureusement, cette crainte est justifiée puisqu’une seule chute augmente les chances d’une personne âgée de tomber à nouveau.

ADVERTISSEMENT

Beaucoup de personnes âgées sont conscientes du danger que représentent les chutes. Même si un proche vieillissant n’est jamais tombé ou n’a jamais souffert d’une blessure grave liée à une chute, la peur de se blesser éventuellement ou de devenir handicapé peut entraîner des changements comportementaux marqués. Il peut s’agir par exemple de changements dans les activités régulières (bain, cuisine, ménage), d’une réticence à quitter la maison et d’une dépendance accrue à l’égard de l’aide d’autrui. Bien que ces changements de mode de vie soient compréhensibles et destinés à réduire le risque de chute, ils peuvent, par inadvertance, entraîner une fragilité et une vulnérabilité accrues aux chutes. En outre, ces changements entraînent souvent un repli sur soi et un isolement social qui peuvent contribuer à la dépression, au délire ou même à la démence.

La prévention des chutes chez les aînés est essentielle

La meilleure façon de prévenir les chutes est de s’attaquer aux dangers et de les minimiser avant qu’ils ne puissent constituer une menace pour la santé d’un proche vieillissant. Tous les accidents ne peuvent pas être évités, mais prendre certaines précautions peut prolonger l’indépendance d’une personne âgée, l’aider à se sentir plus confiante et réduire considérablement son risque de blessure et de décès.

Lisez : Comment prévenir la chute d’une personne âgée

Sources : Important Facts about Falls (https://www.cdc.gov/homeandrecreationalsafety/falls/adultfalls.html) ; FACT SHEET : Older Adult Falls (https://www.cdc.gov/steadi/pdf/STEADI_ClinicianFactSheet-a.pdf) ; Ground Level Falls Are Associated With Significant Mortality in Elderly Patients (https://journals.lww.com/jtrauma/Abstract/2010/10000/Ground_Level_Falls_Are_Associated_With_Significant.14.aspx) ; Circonstances and Contributing Causes of Fall Deaths among Persons Aged 65 and Older : États-Unis, 2010 (https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4707652/) ; Réponse émotionnelle post-chute (https://www.todaysgeriatricmedicine.com/archive/JF16p18.shtml)

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