Pourquoi les humains n’ont pas d’os du pénis

L’essai suivant est reproduit avec la permission de The Conversation, une publication en ligne couvrant les dernières recherches.

L’un des produits les plus étranges et merveilleux de l’évolution est l’os du pénis, ou baculum. Le baculum est un os extra-squelettique, ce qui signifie qu’il n’est pas attaché au reste du squelette mais qu’il flotte dignement à l’extrémité du pénis. Selon l’animal, la taille des bacules varie de moins d’un millimètre à près d’un mètre de long, et leur forme, variant d’épines ressemblant à des aiguilles à des fourchons ressemblant à des fourches.

Le baculum du morse, qui pourrait facilement être confondu avec une massue de 2 pieds de long, fait environ un sixième de sa longueur corporelle, tandis que le diminutif baculum centimétrique du lémurien à queue annelée ne fait qu’environ un 40e de sa longueur corporelle.

Les bacules sont présents chez certaines espèces de mammifères, mais pas toutes. La plupart des mâles primates ont un baculum, les humains sont donc plutôt une bizarrerie dans la mesure où ils n’en ont pas. Dans une poignée de circonstances extraordinaires, les mâles humains ont formé des os dans les tissus mous à l’extrémité de leur pénis, mais il s’agit d’une anomalie rare, plutôt que d’un baculum.

Dans une nouvelle étude, publiée dans Proceedings of the Royal Society B, mon collègue Kit Opie et moi-même avons examiné comment le baculum s’est développé chez les mammifères en étudiant sa répartition entre les différentes espèces à la lumière de leur schéma de descendance (connu sous le nom de phylogénétique).

Nous avons montré que le baculum a d’abord évolué après la séparation des mammifères placentaires et non placentaires, il y a environ 145m d’années, mais avant l’évolution de l’ancêtre commun le plus récent des primates et des carnivores, il y a environ 95m d’années. Nos recherches montrent également que l’ancêtre commun des primates et des carnivores avait un baculum. Cela signifie que toute espèce de ces groupes dépourvue de baculum, comme les humains, a dû le perdre au cours de l’évolution.

Alors, pourquoi diable un animal aurait-il besoin d’un os dans son pénis en premier lieu ? Les scientifiques ont avancé quelques théories sur la raison pour laquelle un baculum pourrait être pratique. Chez certaines espèces, comme les chats, le corps de la femelle ne libère ses œufs qu’au moment de l’accouplement, et certains prétendent que le baculum pourrait contribuer à stimuler les femelles et à déclencher l’ovulation. Une autre théorie, au nom quelque peu coloré, est l’hypothèse de la friction vaginale. Celle-ci soutient essentiellement que le baculum agit comme un chausse-pied, permettant au mâle de surmonter toute friction et de se glisser dans une femelle.

Enfin, il a été proposé que le baculum aide à prolonger l’intromission, autrement appelée pénétration vaginale. Loin d’être simplement une façon agréable de passer un après-midi, prolonger ainsi l’intromission est un moyen pour un mâle d’empêcher une femelle de s’éclipser et de s’accoupler avec quelqu’un d’autre avant que ses spermatozoïdes n’aient eu la chance d’opérer leur magie. Cette théorie donne un tout nouveau sens au terme « cock-blocking ».

Nous avons constaté que, tout au long de l’évolution des primates, le fait d’avoir un baculum était lié à des durées d’intromission plus longues (tout ce qui dépasse trois minutes). En plus de cela, les mâles des espèces de primates ayant des durées d’intromission plus longues ont tendance à avoir un baculum beaucoup plus long que les mâles des espèces où l’intromission est courte.

Une autre découverte intéressante était que les mâles des espèces faisant face à des niveaux élevés de compétition sexuelle pour les femelles ont un baculum plus long que ceux faisant face à des niveaux plus faibles de compétition sexuelle.

Mais qu’en est-il des humains ? Si l’os pénien est si important dans la compétition pour un partenaire et la prolongation de la copulation, alors pourquoi n’en avons-nous pas ? Eh bien, la réponse courte à cette question est que les humains ne font pas tout à fait partie de la catégorie « intromission prolongée ». La durée moyenne entre la pénétration et l’éjaculation chez les mâles humains est inférieure à deux minutes.

Mais les bonobos ne copulent que pendant environ 15 secondes à la fois et ils ont toujours un baculum, même s’il est très petit (environ 8 mm). Qu’est-ce qui nous différencie donc ? Il est possible que cela soit dû à nos stratégies d’accouplement. Les mâles humains ont (généralement) une concurrence sexuelle minimale, car les femelles ne s’accouplent qu’avec un seul mâle à la fois. Peut-être que l’adoption de ce modèle d’accouplement, en plus de notre courte durée d’intromission, a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase pour le baculum.

Les scientifiques commencent tout juste à reconstituer la fonction de cet os des plus inhabituels. Ce qui semble clair, c’est que les changements dans le baculum des primates sont motivés, au moins en partie, par la stratégie d’accouplement d’une espèce. L’image qui semble se dessiner est que, sous des niveaux élevés de compétition sexuelle, plus grand est meilleur quand il s’agit de l’os du pénis.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.