Pourquoi les humains sont cruels

Pourquoi les êtres humains sont-ils si cruels les uns envers les autres ? Et comment justifions-nous des actes de pure inhumanité ?

L’explication classique est que les gens ne sont capables de faire des choses terribles à d’autres personnes qu’après les avoir déshumanisées. Dans le cas de l’Holocauste, par exemple, les Allemands étaient prêts à exterminer des millions de Juifs en partie parce que l’idéologie nazie leur a appris à considérer les Juifs comme des sous-hommes, des objets n’ayant pas droit à la liberté, à la dignité, voire à la vie elle-même.

Paul Bloom, professeur de psychologie à Yale, pense que cette explication de la cruauté humaine est, au mieux, incomplète. Je lui ai parlé des raisons pour lesquelles il pense que c’est une erreur de supposer que la cruauté vient de la déshumanisation – et de sa conclusion sinistre que presque tout le monde est capable de commettre des atrocités stupéfiantes dans les bonnes circonstances.

Une transcription légèrement modifiée de notre conversation suit.

Sean Illing

Pouvez-vous résumer votre argument sur les racines de la cruauté humaine ?

Paul Bloom

Beaucoup de gens imputent la cruauté à la déshumanisation. Ils disent que lorsque vous ne parvenez pas à apprécier l’humanité d’autres personnes, c’est de là que viennent le génocide, l’esclavage et toutes sortes de maux. Je ne pense pas que ce soit entièrement faux. Je pense que beaucoup de choses vraiment horribles que nous faisons à d’autres personnes proviennent du fait que nous ne les voyons pas comme des personnes.

Mais l’argument que j’avance dans mon article du New Yorker est que c’est incomplet. Une grande partie de la cruauté que nous nous faisons les uns aux autres, les vraies choses sauvages, pourries et terribles que nous nous faisons les uns aux autres, sont en fait parce que nous reconnaissons l’humanité de l’autre personne.

Nous voyons les autres personnes comme étant blâmables, comme étant moralement responsables, comme étant elles-mêmes cruelles, comme ne nous donnant pas ce que nous méritons, comme prenant plus que ce qu’elles méritent. Et donc nous les traitons horriblement précisément parce que nous les voyons comme des êtres humains moraux.

Sean Illing

J’ai toujours pensé qu’une campagne de génocide ou d’esclavage nécessite deux choses – une idéologie qui déshumanise les victimes et une bureaucratie massive.

Paul Bloom

Je pense que la vérité est quelque part au milieu. Je ne suis pas d’accord pour dire que ces choses sont « nécessaires ». Je pense que beaucoup de massacres de masse se déroulent de la façon dont vous l’avez décrit : Les gens le font parce qu’ils ne croient pas qu’ils tuent des gens. C’est ce que certains appellent la violence instrumentale, où il y a une certaine fin qu’ils veulent atteindre, et les gens sont dans le chemin, donc ils ne les considèrent pas comme des personnes.

C’est évidemment ce qui s’est passé dans les camps de concentration nazis. Les gens étaient réduits à des machines, traités comme des animaux de travail. Mais une grande partie de ce qui se passe dans les camps de concentration est dégradant et humiliant, et il s’agit de torturer les gens parce que vous pensez qu’ils le méritent. Il s’agit du plaisir d’être dominant sur une autre personne.

Mais si vous vous contentiez de considérer ces gens comme des animaux, vous n’auriez pas ce plaisir. Vous ne pouvez pas humilier les animaux – seulement les personnes. La déshumanisation est donc réelle et terrible, mais ce n’est pas tout.

Sean Illing

Que cela nous apprend-il sur nous, sur notre psychologie, sur notre sensibilité à ce type de violence ?

Paul Bloom

Pensez-y de cette façon : Nous sommes tous sensibles aux hiérarchies sociales et au désir d’approbation et d’estime. Nous nous plions donc souvent aux pressions sociales de notre environnement. Ce n’est pas nécessairement mauvais. J’entre dans mon travail de professeur et je veux bien faire, je veux le respect de mes pairs. Il n’y a rien de mal à cela.

Mais notre désir de bien faire socialement peut avoir un côté laid. Si vous pouvez gagner du respect en aidant les gens, c’est génial. Si vous pouvez gagner du respect en dominant physiquement les gens par l’agressivité et la violence, c’est destructeur. Donc beaucoup dépend de notre environnement social et du fait qu’il incite au bon ou au mauvais comportement.

Sean Illing

Nos intuitions sur les raisons pour lesquelles les gens font des choses terribles sont-elles fausses ? Sommes-nous trop optimistes sur la nature humaine ?

Paul Bloom

Je pense que nos intuitions sont fausses à peu près de toutes les manières possibles. Tout d’abord, il y a ce mythe selon lequel les personnes qui font le mal sont des psychopathes, des sadiques ou des monstres qui sont mus par le simple plaisir de voir d’autres personnes souffrir. La vérité est bien plus compliquée que cela.

Puis il y a le mythe de la déshumanisation, qui consiste à dire que tous ceux qui font le mal font une erreur. Ils ne parviennent simplement pas à apprécier l’humanité des autres personnes, et si seulement nous pouvions effacer cette erreur, si seulement nous pouvions les faire asseoir et leur dire : « Hé les gars, ces juifs, ces noirs, ces gays, ces musulmans, ce sont des gens comme vous », alors le mal disparaîtrait. Je pense que c’est bidon.

Sean Illing

Pourquoi est-ce bidon ?

Paul Bloom

Considérez la rhétorique de la suprématie blanche. Les suprématistes blancs connaissent l’humanité des juifs, des noirs et de tous ceux qu’ils discriminent – et cela les terrifie. L’un de leurs slogans est : « Vous ne nous remplacerez pas. » Pensez à ce que cela signifie. Ce n’est pas ce que vous chanteriez si vous pensiez qu’ils étaient des cafards ou des sous-hommes. C’est ce que vous scandez à des gens qui vous inquiètent vraiment, des gens dont vous pensez qu’ils sont une menace pour votre statut et votre mode de vie.

Sean Illing

La cruauté n’est donc pas un accident ou une aberration, mais quelque chose de central à qui et à ce que nous sommes ?

Paul Bloom

C’est beaucoup de choses, et je ne pense pas qu’il y aura jamais une théorie de la cruauté qui soit une balle magique. Je pense que certaines cruautés sont nées de la déshumanisation. Je pense que certaines cruautés naissent d’une perte de contrôle. Je pense que certaines cruautés naissent d’un désir instrumental d’obtenir quelque chose que l’on veut – le sexe, l’argent, le pouvoir, peu importe.

Je pense que beaucoup de cruautés naissent d’une appréciation normale et naturelle de l’humanité des autres, qui se connecte ensuite à certains appétits psychologiques importants que nous avons, comme l’appétit de punir ceux que nous pensons avoir mal agi. Je pense que, pour la plupart, les gens qui font des choses terribles sont tout simplement comme nous. Ils se sont juste égarés de certaines manières spécifiques.

Sean Illing

J’ai tendance à penser que les êtres humains sont plus malléables que nous aimerions le croire. Dans de bonnes conditions, n’importe qui est capable de presque tout ?

Paul Bloom

Wow, c’est une question intéressante. Je le crois en quelque sorte. Je pense que, dans les bonnes conditions, la plupart d’entre nous sont capables de faire des choses terribles. Il peut y avoir des exceptions. Mais nous avons vu, à la fois dans des conditions de laboratoire et dans des circonstances réelles, que les gens peuvent être manipulés pour faire des choses terribles, et même s’il y a des gens qui diront « Non, je ne ferai pas ça », ils ont tendance à être une minorité.

Encore, je pense que la réponse banale est que nous sommes influencés par les circonstances sociales d’une manière qui peut être bonne ou mauvaise. Vous et moi serions des personnes complètement différentes si nous vivions dans une prison de haute sécurité, car nous devrions nous adapter. Il existe cependant de puissantes différences individuelles qui comptent. Les gens peuvent transcender leurs conditions, mais c’est plus rare que nous aimerions le croire.

Sean Illing

Je pose la question parce que j’avais l’habitude d’étudier les idéologies totalitaires en tant que théoricien politique, et j’ai passé beaucoup de temps à penser à l’Allemagne nazie et à la façon dont une société entière pouvait être conduite dans un tel abîme moral. Les gens regardent ce moment de folie et se disent : « Je n’aurais jamais pu participer à cela. » Mais je ne pense pas du tout que ce soit aussi simple. Je pense que presque chacun d’entre nous aurait pu participer à cela, et c’est une vilaine vérité.

Paul Bloom

Je pense que vous avez raison. Nous avons cette horrible tendance à surestimer la mesure dans laquelle nous nous distinguons moralement, nous sommes les plus courageux. Cela a des conséquences sociales désagréables. Il y a un excellent article qui est sorti dans le Washington Post la semaine dernière sur les gens qui disent : « Je suis confus à propos des personnes qui ont été agressées sexuellement, parce que si cela m’arrivait, je dirais pas du tout, et je remettrais la personne à sa place, et je parlerais. »

Cette attitude est souvent du mépris envers les personnes qui sont harcelées. Elles sont en quelque sorte moralement faibles, ou peut-être qu’elles ne disent tout simplement pas la vérité.

Il se trouve qu’une de mes collègues, Marianne LaFrance, a réalisé une étude il y a quelque temps dans laquelle elle a demandé à un groupe de personnes : « Comment vous sentiriez-vous si vous aviez un entretien d’embauche et que quelqu’un vous posait ces questions vraiment sexistes et laides ? »

À peu près tout le monde répond : « Je partirais. Je ferais vivre l’enfer à cette personne », et ainsi de suite. Puis ils l’ont fait. Ils ont fait de fausses interviews où les gens pensaient être interviewés, et les gens ont posé les questions sexistes et laides, et toutes les femmes sont restées silencieuses.

Le point est que nous ne nous comportons pas dans des situations stressantes de la façon dont nous pensons que nous le ferions ou de la façon dont nous aimerions le faire. Alors oui, si vous et moi étions dans l’Allemagne nazie, nous aimerions penser que nous serions les justes, que nous serions les héros. Mais il se pourrait que nous ne soyons que des nazis ordinaires.

Sean Illing

Si votre thèse est juste, alors il est insensé de penser que nous pouvons nous débarrasser de la cruauté si seulement nous nous débarrassons de ces idéologies délétères qui la justifient. Au final, il s’agit de nous, pas de nos idées.

Paul Bloom

Je pense qu’il y a toutes sortes de façons de devenir de meilleures personnes, et je pense que nous devenons de meilleures personnes. Mais si j’ai raison, il n’y a rien de simple dans tout cela. Reconnaître l’humanité des autres ne résoudra pas nos problèmes.

En définitive, nous avons besoin de meilleures idées, de meilleures idéologies. Nous avons besoin d’une culture moins obsédée par le pouvoir et l’honneur et plus concernée par la pleine conscience et la dignité. C’est le mieux que nous puissions faire pour calmer nos appétits de domination et de punition. Suis-je optimiste quant à notre capacité à y parvenir ? Oui, je le suis. Mais ce ne sera pas facile.

Cet article a été initialement publié le 14 décembre 2017.