Pourquoi les nuages deviennent-ils gris avant la pluie ?

Richard Brill, professeur au Honolulu Community College, donne cette réponse :
C’est l’épaisseur, ou la hauteur des nuages, qui leur donne un aspect gris. Les nuages sont constitués de minuscules gouttelettes d’eau ou de glace. Ils se forment lorsque la vapeur d’eau se condense dans des poches d’air ascendant. Dans les bonnes conditions, l’air continue à s’élever, ce qui entraîne la formation d’un nuage de plus en plus haut.
Les minuscules gouttelettes d’eau et cristaux de glace des nuages ont juste la bonne taille pour diffuser toutes les couleurs de la lumière, par rapport aux plus petites molécules d’air qui diffusent le plus efficacement la lumière bleue. Lorsque la lumière contient toutes les couleurs, nous la percevons comme blanche.

Lorsque les nuages sont fins, ils laissent passer une grande partie de la lumière et apparaissent blancs. Mais comme tous les objets qui transmettent la lumière, plus ils sont épais, moins la lumière passe à travers. Au fur et à mesure que leur épaisseur augmente, le fond des nuages paraît plus sombre, mais diffuse toujours toutes les couleurs. Nous percevons cela comme du gris. Si vous regardez attentivement, vous remarquerez que les fonds relativement plats des nuages sont toujours un peu plus gris que leurs côtés. Plus les nuages sont hauts, plus leurs fonds ont l’air gris.

Réponse initialement postée le 24 janvier 2000.

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