Pourquoi un expert médical est-il appelé  » médecin  » ?

Nous, les professionnels du dictionnaire, avons tendance à nous concentrer davantage sur les nouveaux mots qui arrivent dans la langue que sur ceux qui la quittent tranquillement. C’est compréhensible et même prévisible, mais parfois les reliques de mots désaffectés qui se cachent à la vue de tous nous racontent une histoire sur l’évolution de la langue.

Cas concret : un scientifique étudie la science ; un dentiste applique la dentisterie ; un plombier travaille avec la plomberie. Mais pourquoi une personne qui pratique la médecine est-elle appelée médecin ?

« Physique » et médecine

Il s’avère que la physique a été utilisée, à partir des années 1400, pour signifier « la pratique de la guérison des maladies » et « un remède pour la maladie » – tous deux aujourd’hui habituellement exprimés par le mot médecine. À l’époque pré-moderne, l’étude de la médecine et des sciences naturelles étaient étroitement liées, et le terme physic s’appliquait aux deux.

À l’époque de Shakespeare, physic était utilisé pour signifier « médecine » et physician était utilisé comme nous le faisons encore aujourd’hui, pour signifier « celui qui pratique la médecine » :

This Physicke but prolongs thy sickly days (Hamlet)

More needs she the divine than the physician. (Macbeth)

Le contemporain de Shakespeare, Thomas Nashe, a utilisé la physique comme personnification de la médecine dans son poème intitulé « A Litany in Time of Plague » :

Riches hommes, ne vous fiez pas à la richesse,

L’or ne peut vous acheter la santé;

La physique elle-même doit se faner.

Toutes les choses à la fin sont faites,

Le fléau plein de rapidité passe;

Je suis malade, je dois mourir.

La médecine était un synonyme de cet usage  » remède à la maladie  » de la physique, et les deux mots ont coexisté pendant des siècles :

C’est ainsi qu’ils faisaient tout ce qui était contraire à leur sécurité, comme si aucune physique ou médecine n’avait été accordée au monde par le vrai médecin de tous
-William Camden, Britain, ou Une description chorographique des royaumes les plus florissants, 1637

Dans le dictionnaire de Nathan Bailey de 1725, le plus grand dictionnaire de son temps, la définition de la médecine est écrite en termes de physique :

MEDICINE : l’art de la physique ; aussi un remède physique.

Et pourtant, dans le même dictionnaire, Bailey exprime aussi clairement la conscience d’un changement de vocabulaire au fur et à mesure de l’évolution des normes scientifiques :

PHYSICK : est en général la Science de tous les Êtres matériels, ou ce qui concerne le Système de ce Mot visible, bien que dans un Sens plus limité et impropre il soit appliqué à la Science de la Médecine ; l’Art de guérir les Maladies, ou les Médicaments préparés à cet effet

Division des domaines de la science

Avec sa note jugée « impropre », Bailey reconnaissait un changement scientifique, culturel et linguistique ; ce n’est qu’après que des domaines plus spécialisés se soient séparés les uns des autres que les mots qui nomment ces domaines se sont établis. Au 18e siècle, la chimie s’est séparée de l’alchimie, l’astronomie s’est séparée de l’astrologie, la biologie a été inventée et la physique s’est limitée à l’étude de la matière et de l’énergie plutôt que des êtres vivants.

Un siècle plus tard, en 1828, Noah Webster donne également à la physique à la fois une définition et une note sur son usage en perte de vitesse :

1. L’art de guérir les maladies. C’est ce qu’on appelle maintenant généralement la médecine.

Physicien vs. physicien

Ceci laissait l’usage médical de physique en rade, lexicalement parlant : la physique était le nom d’une nouvelle branche de la science, et la médecine a commodément et complètement déplacé l’usage de physique qui n’était plus utilisé.

Physicien, cependant, n’a pas reçu le mémo. Il a longtemps été utilisé à la fois pour « celui qui étudie les sciences naturelles » et « celui qui pratique la médecine », mais une fois que le domaine de la physique a été isolé des autres et que, finalement, le terme physicien a été inventé dans les années 1800 pour désigner un spécialiste de la nouvelle science, médecin s’est retrouvé avec les restes d’un mot racine qui avait changé de sens. En français, le mot médecin est utilisé pour une personne qui pratiquait la médecine -mais l’anglais n’est pas aussi rigoureusement logique.

Médecins, docteurs et chirurgiens

Bien sûr, nous pourrions simplement appeler un médecin un docteur, mais même ce terme a changé au fil du temps. Docteur vient du mot latin pour « professeur », et nous a donné des mots apparentés comme doctrine et document. Dans la Bible du roi Jacques, sa signification est quelque chose comme « un érudit religieux » :

Et il arriva qu’après trois jours, ils le trouvèrent dans le temple, assis au milieu des docteurs, les écoutant et leur posant des questions.

Plus tard, le terme est devenu utilisé pour ceux qui atteignent le plus haut degré d’apprentissage dans un domaine particulier, la médecine faisant partie des disciplines. C’est peut-être simplement parce que le public a beaucoup plus de raisons de rechercher un médecin que, par exemple, un docteur en littérature ou en mathématiques appliquées, que docteur en tant que terme général est devenu synonyme de médecin pratiquant plutôt que de physicien pratiquant.

Enfin, un autre quasi-synonyme est chirurgien. La chirurgie était souvent méprisée par les médecins et était en fait pratiquée par les barbiers depuis le Moyen Âge jusqu’à une bonne partie des années 1700 (l’Oxford English Dictionary a même une entrée pour barbier-chirurgien)- c’est la raison pour laquelle la perche d’un barbier est rouge et blanche à ce jour. They were trained by apprenticeship and their manual skills were considered less intellectually challenging than the educations that made physicians « doctors. »

Ultimately, of course, surgeons became the highly trained and highly skilled people we know them to be, and whether we call them doctors or physicians, are among the medical professionals who are trusted because of their demonstrable expertise.