Première fusée à carburant liquide

Le premier homme à donner de l’espoir aux rêves de voyage dans l’espace est l’Américain Robert H. Goddard, qui lance avec succès la première fusée à carburant liquide du monde à Auburn, dans le Massachusetts, le 16 mars 1926. La fusée a voyagé pendant 2,5 secondes à une vitesse d’environ 60 mph, atteignant une altitude de 41 pieds et atterrissant à 184 pieds. La fusée mesurait 10 pieds de haut, était construite à partir de tuyaux minces et était alimentée par de l’oxygène liquide et de l’essence.

Les Chinois ont développé les premières fusées militaires au début du 13e siècle en utilisant de la poudre à canon et ont probablement construit des fusées de feu d’artifice à une date antérieure. Les fusées militaires propulsées par de la poudre à canon sont apparues en Europe à un moment donné au XIIIe siècle et, au XIXe siècle, les ingénieurs britanniques ont réalisé plusieurs avancées importantes dans la science des fusées primitives. En 1903, un obscur inventeur russe nommé Konstantin E. Tsiolkovsky a publié un traité sur les problèmes théoriques de l’utilisation des moteurs-fusées dans l’espace, mais ce n’est qu’avec les travaux de Robert Goddard dans les années 1920 que quelqu’un a commencé à construire le type de fusée moderne, alimentée par un liquide, qui, au début des années 1960, lancerait des humains dans l’espace.

Goddard, né à Worcester, dans le Massachusetts, en 1882, a été fasciné par l’idée du voyage dans l’espace après avoir lu le roman de science-fiction La Guerre des mondes de H.G. Wells en 1898. Il a commencé à construire des fusées à poudre en 1907 alors qu’il était étudiant à l’Institut polytechnique de Worcester et a poursuivi ses expériences en tant que doctorant en physique, puis professeur de physique à l’Université Clark. Il a été le premier à prouver que les fusées peuvent se propulser dans un espace vide sans air et a également été le premier à explorer mathématiquement le potentiel d’énergie et de poussée de divers combustibles, notamment l’oxygène et l’hydrogène liquides. Il a obtenu des brevets américains pour ses concepts de fusée à étages multiples et de fusée à carburant liquide, et a obtenu des subventions du Smithsonian Institute pour poursuivre ses recherches.

En 1919, son traité classique A Method of Reaching Extreme Altitudes a été publié par le Smithsonian. L’ouvrage exposait ses théories mathématiques sur la propulsion des fusées et proposait le lancement futur d’une fusée non habitée vers la lune. La presse reprend la proposition de Goddard de lancer une fusée vers la lune et, pour la plupart, ridiculise les idées novatrices du scientifique. En janvier 1920, le New York Times publie un éditorial déclarant que le Dr Goddard « semble manquer des connaissances dispensées quotidiennement dans les lycées » parce qu’il pense que la poussée des fusées serait efficace au-delà de l’atmosphère terrestre. (Trois jours avant la première mission d’alunissage d’Apollo en juillet 1969, le Times a imprimé une correction à cet éditorial.)

En décembre 1925, Goddard a testé une fusée à carburant liquide dans le bâtiment de physique de l’université Clark. Il écrit que la fusée, fixée dans un rack statique, « a fonctionné de manière satisfaisante et a soulevé son propre poids. » Le 16 mars 1926, Goddard accomplit le premier lancement au monde d’une fusée à combustible liquide depuis la ferme de sa tante Effie à Auburn.

Goddard poursuit son travail innovant sur les fusées jusqu’à sa mort en 1945. Son travail a été reconnu par l’aviateur Charles A. Lindbergh, qui a contribué à lui assurer une subvention du Fonds Guggenheim pour la promotion de l’aéronautique. Grâce à ces fonds, Goddard met en place un terrain d’essai à Roswell, au Nouveau-Mexique, qui fonctionne de 1930 à 1942. Au cours de cette période, il a effectué 31 vols réussis, dont celui d’une fusée qui a décollé à 1,7 miles du sol en 22,3 secondes. Pendant que Goddard effectuait ses essais limités sans le soutien officiel des États-Unis, l’Allemagne prenait l’initiative du développement des fusées et, en septembre 1944, lançait ses missiles guidés V-2 contre la Grande-Bretagne avec un effet dévastateur. Pendant la guerre, Goddard travaille au développement d’un propulseur à réaction pour un hydravion de la marine américaine. Il ne vivra pas assez longtemps pour voir les progrès majeurs réalisés dans le domaine de la fusée dans les années 1950 et 1960, qui feront de ses rêves de voyage dans l’espace une réalité. Le centre de vols spatiaux Goddard de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, est nommé en son honneur.