Prickly pear

Prickly pear, also called nopal, any of several species of flat-stemmed spiny cacti of the genus Opuntia (family Cactaceae) and their edible fruits. Prickly pear cacti are native to the Western Hemisphere. Several are cultivated, especially the Indian fig (O. ficus-indica), which is an important food for many peoples in tropical and subtropical countries.

The Indian fig is bushy to treelike, growing to a height of 5.5 metres (18 feet). Elle porte de grandes fleurs jaunes, de 7,5 à 10 cm (3 à 4 pouces) de diamètre, suivies de fruits blancs, jaunes ou violet rougeâtre. Il est largement cultivé dans les régions chaudes pour ses fruits et ses palettes comestibles et comme culture fourragère. Les graines dures sont utilisées pour produire une huile. En raison de leur forte teneur en eau, les tiges, en particulier celles des variétés sans épines, sont utilisées comme nourriture d’urgence pour le bétail en cas de sécheresse.

Certaines espèces de figues de Barbarie sont cultivées comme plantes ornementales et sont appréciées pour leurs grandes fleurs. Elles se propagent facilement à partir de segments de tige. Deux des espèces les plus connues, le figuier de Barbarie d’Engelmann (O. engelmannii) et le cactus à queue de castor (O. basilaris), sont couramment présentes dans le sud-ouest des États-Unis.

Certaines espèces sont devenues envahissantes dans des régions situées en dehors de leur aire de répartition d’origine. Lorsque les figuiers de Barbarie ont été introduits en Australie et en Afrique australe par les premiers explorateurs, ils ont prospéré et, ayant laissé derrière eux leurs parasites et concurrents naturels, ils sont finalement devenus nuisibles. Dans certains cas, ils ont été maîtrisés par l’introduction de papillons de nuit du genre Cactoblastis.