Protection d’un trésor souterrain
Le Chiquibul Cave System, dans l’ouest du Belize, n’est pas un endroit facile à atteindre. Plusieurs heures sur une route de jungle pleine d’ornières – et l’occasionnel arbre abattu nécessitant un dos solide et une tronçonneuse – font clairement que la visite des grottes n’est pas un voyage pour votre touriste moyen. Et jusqu’à présent, cela a été une bonne chose pour les systèmes naturels délicats du réseau de grottes.
Le réseau de grottes serpente sous la surface dans le parc national de Chiquibul, une réserve de 264 000 acres dans la région du massif de la montagne Maya au Belize. Le réseau de grottes de Chiquibul, d’une superficie de près de 540 000 pieds carrés, est le plus grand du Belize, le plus long d’Amérique centrale et un trésor de merveilles géologiques et archéologiques.
Une évaluation technique de la zone réalisée en 2007 a révélé que le réseau de grottes avait besoin de son propre plan de gestion – et les responsables du parc national de Chiquibul se sont tournés vers The Nature Conservancy pour obtenir de l’aide. Le personnel de Conservancy du Belize et du Tennessee a passé un an à mettre au point un plan de gestion quinquennal pour cet incroyable système de grottes.
Un réseau de grottes unique
Les formations géologiques de Chiquibul, aux noms fantaisistes – stalagmites en forme de balai, de totem et d’œuf frit, splattermites, popcorn des grottes, perles des grottes, snottites et » lustres » de roche – évoquent des images de créatures à la Tolkien et de films de science-fiction des années 1950.
Mais malgré son éloignement, la région est menacée par les activités agricoles, les incendies, l’exploitation forestière illégale, la chasse aux animaux sauvages, le pillage des artefacts culturels et le vandalisme des biens culturels et géologiques.
Coulant sous terre à travers cet immense système de grottes, se trouve la rivière Chiquibul, et la grande région du massif de Chiquibul/Maya Mountains forme la tête de bassin versant de la rivière Belize. Le plus grand et le plus important bassin versant du pays nourrit les plantes et les animaux et fournit de l’eau potable, de l’hydroélectricité, l’irrigation des cultures et des possibilités de loisirs à environ 100 000 Guatémaltèques et 130 000 Béliziens.
Pourquoi le Tennessee ?
Lorsque les responsables du parc national de Chiquibul se sont tournés vers le personnel de Conservancy au Belize pour les aider à élaborer un plan de gestion en 2008, le personnel du Belize s’est tourné vers ses collègues du Tennessee. Avec le plus grand nombre de grottes connues d’Amérique – environ 10 000 – trouvées dans le Tennessee, le chapitre du Tennessee a fait de la préservation des écosystèmes de grottes l’une de ses plus grandes priorités et dirige le principal programme de protection des grottes de l’État.
En 2009, les experts en grottes et systèmes karstiques du Tennessee, Alex Wyss et Cory Holliday, se sont rendus au Belize pour visiter les grottes et participer à des ateliers de planification de la conservation pour Chiquibul. Ils ont uni leurs forces à celles du personnel clé du département des forêts du Belize, de l’Institut d’archéologie, de Friends for Conservation and Development, partenaire de Conservancy, de la Belize Defense Force, de l’Office du tourisme du Belize et d’anciens chercheurs en grottes afin d’esquisser des stratégies pour protéger cette merveille souterraine.
Wyss et Holliday ont été impressionnés par le caractère unique du système de grottes de Chiquibul.
« Tout est à une échelle beaucoup plus grande dans les grottes de Belize », dit Wyss. « Les chambres sont sensiblement plus grandes. Et alors qu’il y a eu une utilisation limitée des grottes du Tennessee par les Amérindiens, en revanche, chaque grotte du Belize présente des preuves d’utilisation par les Mayas.
« Mais ce qui est vraiment ressorti, c’est que nous avons tellement de choses en commun et que nous devons vraiment travailler ensemble pour protéger ces ressources grottes. »
Les résultats finaux
Avec l’aide technique du Conservancy, l’aide financière de la section du Tennessee et plus d’un an de recherche scientifique, d’analyse de données et de planification par les partenaires, un plan de gestion quinquennal a été présenté en février 2010 à l’Institut d’archéologie. C’est le premier du genre pour la gestion et la protection des cavernes au Belize.
Le plan identifie les menaces auxquelles est confronté le système de cavernes de Chiquibul et énonce les étapes pour atténuer ces menaces. Il aborde également la formation, la capacité administrative et le financement nécessaires pour maintenir la grotte en tant que site de classe mondiale de grande importance culturelle, archéologique, géologique et biologique. Enfin, le plan comprend des recommandations spécifiques liées à la recherche et à la surveillance, à la conservation des ressources naturelles et culturelles, au tourisme et à d’autres utilisations publiques.
« Nous sommes très enthousiastes à l’idée d’avoir enfin un plan de gestion pour le système de grottes », déclare Rafael Manzanero, directeur exécutif de la FCD. « Nous avons commencé comme adolescents, en menant d’innombrables expéditions sur le terrain dans la région au cours des quinze dernières années, et nous sommes honorés d’être maintenant les gestionnaires quotidiens de ce patrimoine naturel unique. »
Le plan comprend également une disposition visant à ouvrir une petite partie de la grotte aux visiteurs sur une base très limitée. Eco-Quest Expeditions, la branche touristique de la FCD, organisera des visites guidées par des rangers de la FCD. La FCD cogère le système de grottes avec l’IA et a également un accord de cogestion avec le département des forêts du Belize pour le plus grand parc national de Chiquibul.
« Certaines personnes pourraient demander pourquoi un plan de gestion est nécessaire », poursuit Manzanero. « J’ai vu l’impact sur d’autres grottes et je ne veux pas que mon nom soit lié à la destruction d’un tel trésor. Avec ce plan de gestion, nous disposons d’une feuille de route claire sur la meilleure façon de l’utiliser et de le gérer. »
« Le plan de gestion permettra de protéger les formations délicates de la grotte de toute dégradation supplémentaire », ajoute Natalie Rosado, responsable de la forêt maya du Conservancy au Belize. « L’idée était de prendre de l’avance en ayant un plan en place pour anticiper ces menaces et aussi d’être prêt pour le moment où le système de grottes pourrait être proposé comme un nouveau site du patrimoine mondial. »