Punir les enfants pour avoir menti ne fait que les inciter à mentir davantage

Pourriez-vous punir vos enfants lorsqu’ils sont pris en flagrant délit de mensonge ? C’est ce que font de nombreux parents, mais une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université McGill suggère qu’il est peut-être temps d’adopter une approche différente. L’étude révèle que les enfants réprimandés pour avoir menti sont plus susceptibles de tordre la vérité, tandis que les enfants à qui l’on donne une raison morale de dire la vérité ont tendance à croire que l’honnêteté est la meilleure politique.

Les chercheurs ont retracé l’efficacité des punitions chez 372 enfants âgés de 4 à 8 ans, et ont constaté que les enfants étaient moins susceptibles de dire la vérité lorsqu’ils étaient menacés de punition, et plus susceptibles de dire la vérité lorsqu’ils pensaient que cela ferait plaisir à un adulte.

Afin de mesurer les implications de la punition sur la propension d’un enfant à mentir, les chercheurs ont placé chaque participant seul dans une pièce avec un jouet, et ont demandé à l’enfant de ne pas regarder le jouet pendant une minute entière. Il n’est guère surprenant que la curiosité ait eu raison de la plupart des enfants : 67,5 % d’entre eux ont jeté un coup d’œil, et 66,5 % de ceux qui l’ont fait ont ensuite menti à ce sujet. (Remarque : les enfants plus âgés étaient moins susceptibles de jeter un coup d’œil, mais étaient également plus susceptibles de mentir sur le fait d’avoir jeté un coup d’œil après l’avoir fait.)

« Les enfants mentent souvent pour dissimuler des transgressions », explique Victoria Talwar, chercheuse de l’étude et professeure à McGill. « Ayant fait quelque chose de mal ou enfreint une règle, ils peuvent choisir de mentir pour tenter de le dissimuler. Après tout, ils savent qu’ils risquent d’avoir des ennuis pour cette transgression. Ainsi, la punition n’a pas beaucoup d’effet. Elle ne les dissuade pas d’utiliser la stratégie du mensonge pour tenter de se tirer d’affaire. »

Donc, comment les parents doivent-ils s’y prendre pour encourager leurs enfants à dire la vérité lorsque l’impulsion à mentir est si forte ? L’étude de McGill indique que les enfants répondent mieux à un appel moral fort en faveur de l’honnêteté. Les enfants les plus jeunes étaient enclins à dire la vérité pour faire plaisir à un adulte, tandis que les enfants plus âgés étaient enclins à le faire en raison de leur propre définition intériorisée du bien et du mal — des faits qui pourraient s’avérer utiles lorsque votre petit est pris en flagrant délit avec les restes de bonbons d’Halloween.

« Les menaces de punition ne sont pas dissuasives pour le mensonge, et elles ne communiquent pas les raisons pour lesquelles les enfants devraient être honnêtes », explique Talwar. « Si un enfant joue avec une balle dans la maison et casse votre vase mais dit la vérité à ce sujet lorsqu’on lui demande, vous devriez reconnaître qu’il a été honnête. Il peut toujours avoir des conséquences pour sa transgression, mais l’enfant apprend que l’honnêteté est valorisée. »

Ces résultats renforcent une approche plus progressive de la parentalité, et indiquent qu’il vaut mieux expliquer la vérité aux enfants en utilisant le renforcement positif plutôt que la menace de conséquences sévères. « Globalement, nous pensons généralement que le mensonge est un comportement négatif », déclare Talwar. « Cependant, nous ne reconnaissons pas toujours le comportement positif qu’est l’honnêteté. Si un enfant avoue sa transgression, nous devons reconnaître qu’il a été honnête. »

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