Quakers dans le monde

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William Penn

1644 – 1718

William Penn est né près de Tower Hill, à Londres, le 14 octobre 1644, en pleine guerre civile. Son père est le vice-amiral Sir William Penn, un grand capitaine de mer. Dans les années 1650, sous le Protectorat d’Oliver Cromwell, Penn senior connaît de grands succès dans les batailles maritimes contre les Hollandais, ce qui lui vaut d’être nommé amiral et de se voir accorder le domaine de Shannagarry en Irlande. Mais ensuite, il a été envoyé pour aider à coloniser les Antilles, ce qui ne s’est pas bien terminé pour lui, et il s’est retiré en Irlande avec sa famille.

Le jeune William Penn lisait à présent beaucoup, et il y avait beaucoup d’idées politiques et religieuses radicales dans l’air. À cette époque, il a entendu le missionnaire quaker Thomas Loe parler, ce qui l’a clairement impressionné. Puis, à l’âge de 16 ans, il se rend à Christ Church, à Oxford. L’Église d’Angleterre était la seule forme légale de culte à cette époque et les étudiants étaient censés assister aux offices. Penn trouve cela impossible à accepter, et commence à organiser des réunions et à défier les autorités. En 1662, elles n’en pouvaient plus et l’ont expulsé.

Son père était très ennuyé, et l’a envoyé en France, espérant dissiper ses idées rebelles. En fait, Penn en profita pour approfondir ses idées, en s’inscrivant à l’Académie huguenote et en apprenant auprès de Moise Amyraut, un fervent partisan de la liberté religieuse. Il rentre chez lui pour étudier le droit, jusqu’à ce que la Grande Peste de Londres éclate en 1666, lorsque son père l’envoie loin en Irlande, pour gérer Shanagarry. Là, il rencontre à nouveau Thomas Loe, et devient un quaker convaincu.
En 1668, il est emprisonné pendant sept mois pour ses convictions religieuses. Pendant son séjour en prison, il écrit No Cross No Crown, l’un de ses livres les plus influents. À cette époque, il rencontre également Gulielma Springett, fille de Mary Penington et belle-fille d’Isaac Penington, tous deux quakers convaincus. En 1672, William et Gulielma se sont mariés et ont eu sept enfants, dont cinq sont morts en bas âge.

En 1670, une nouvelle loi sur les couvents interdit les réunions publiques de plus de 5 personnes, dans le but de supprimer tout ce qui n’est pas le culte anglican. William Penn et son ami William Mead s’adressent à une grande foule dans la rue Gracechurch de Londres, et sont arrêtés et jugés à l’Old Bailey. Le procès Penn-Mead est entré dans l’histoire du droit grâce aux arguments habiles de Penn et au courage du jury. Il a créé un précédent en ce qui concerne le droit des jurys à tirer des conclusions indépendantes et on s’y réfère encore aujourd’hui. C’est une partie très importante de l’héritage de Penn, tant au Royaume-Uni qu’aux États-Unis.

Le père de William était mort en 1670. Une partie de l’héritage de William était une dette de la couronne de 16 000 £ que son père avait prêtée à Charles II peu après le rétablissement de la monarchie. En 1681, en règlement de cette dette, il a reçu des terres sur la rive ouest de la rivière Delaware dans les colonies américaines. Penn voulait que la province s’appelle Sylvanie, mais le roi insista pour que le nom de Penn soit préfixé en mémoire de son père, et c’est ainsi qu’elle devint la Pennsylvanie.
Il se rendit en Amérique en 1682 et y passa deux ans à établir la colonie. Il l’appela sa Sainte Expérience car elle devait être un lieu où les idéaux quakers d’égalité, de liberté religieuse et de processus démocratiques ouverts pourraient être mis en pratique d’une manière qui semblait impossible en Europe. Il a traité les Indiens Lenape avec un grand respect et a conclu un traité avec eux pour l’utilisation de leurs terres. Voltaire a dit de ce traité que c’était le seul « qui n’était pas ratifié par un serment, et qui n’a jamais été enfreint. »

Penn a également rédigé une constitution remarquablement progressiste pour la Pennsylvanie. Il croyait que si les gens avaient la liberté, l’éducation et l’égalité des droits en vertu de lois morales qu’ils avaient eux-mêmes contribué à établir, les choses pourraient aller mal de temps en temps, mais se redresseraient d’elles-mêmes. Il a servi de modèle à plusieurs autres États et a eu une influence déterminante sur la constitution américaine élaborée à Philadelphie près d’un siècle plus tard.

Il a eu très tôt l’occasion de démontrer qu’il était vraiment sérieux au sujet de l’égalité des droits et des lois morales lorsque Margaret Mattson a été traduite devant lui en 1683, pour une accusation de sorcellerie. De telles accusations n’étaient que trop courantes à l’époque, mais le verdict de Penn sur Margaret était qu’elle était « coupable de la réputation commune d’être une sorcière », ce qui était sans aucun doute vrai mais ne constituait pas un délit, et elle a été libérée. Il n’y a plus eu de procès de sorcières en Pennsylvanie.

Suite au retour de Penn en Angleterre en 1684, le roi meurt et James II lui succède. En tant qu’ami proche du nouveau roi, Penn fit beaucoup pour faire avancer la liberté religieuse. Le point culminant en fut l’Acte de Tolérance de 1689 qui permit aux Quakers et à tous les autres groupes religieux de pratiquer leur culte ouvertement.
En 1694, Gulielma mourut. Deux ans plus tard, il épouse Hannah Callowhill, beaucoup plus jeune que lui. Ils ont eu sept enfants ensemble, dont quatre ont survécu jusqu’à l’âge adulte. En 1699, ils sont partis en Amérique, pour vivre à Pennsbury, près de Philadelphie. Penn dut retourner en Angleterre en 1701 pour régler des problèmes financiers, et il ne revint jamais à sa Sainte Expérience. Sa santé décline et en 1712, il a une attaque et souffre de pertes de mémoire. Il meurt en 1718 et est enterré dans le parc de Jordans Quaker Meeting House dans le Buckinghamshire, avec ses épouses et plusieurs de ses enfants.