Quand commence le nouveau millénaire ? Certains disent que c’est le 1er janvier 2000 et d’autres le 1er janvier 2001 ? Qui a raison ?

Les rédacteurs de Scientific American proposent cette explication :

Les années du calendrier le plus populaire utilisé aujourd’hui, le calendrier grégorien, sont comptées à partir de l’an 1 de notre ère. Il n’y a pas eu d’année 0. Avant l’an 1, il y a eu l’année 1 avant Jésus-Christ. Ainsi, le premier siècle a duré 100 ans, de l’an 1 à la fin de l’an 100 ; le premier millénaire, de l’an 1 à la fin de l’an 1000 ; et donc le millénaire actuel ne se terminera pas avant le 31 décembre de l’an 2000.

Système calendaire : Année
Grégorien………….2000
Byzantin………….7508
Chinois…………….4636
Indien………………..1921
Islamique……………….1420
Juif………………5760

Un érudit du VIe siècle, Dionysius Exiguus (Denis le Bref), a établi le calendrier grégorien en l’an 532 en fixant l’an 1 (Anno Domini)1 comme l’époque de la naissance de Jésus-Christ. À l’époque de Dionysius, la notion de comptage à partir de 0 n’avait pas encore été introduite en Europe depuis le Moyen-Orient. Il est plus probable que Jésus-Christ soit né en 6 avant J.-C., mais le système de Dionysius s’est maintenu au fil des ans. Il existe cependant une quarantaine d’autres systèmes calendaires en usage, tous correspondant à des années différentes qui changent à des dates différentes.

Officiellement, le nouveau millénaire commencera à l’heure zéro,temps moyen de Greenwich (GMT), également appelé temps universel coordonné (UTC), le 1er janvier 2001, selon les règles adoptées lors d’une conférence internationale tenue en octobre 1884. Mais cette même conférence a également décidé que ce calcul « ne doit pas interférer avec l’utilisation de l’heure locale ou d’une autre heure standard lorsque cela est souhaitable ». En d’autres termes, tous ceux qui sont à l’est de Greenwich ne reporteront pas leurs fêtes au-delà de minuit, heure locale, et tous ceux qui sont à l’ouest ne feront pas la fête plus tôt.

L’an 2000 est spécial – même s’il ne s’agit pas du début du XXIe siècle – parce que c’est une année bissextile. Jules César a imaginé l’année bissextile pour corriger le fait que la terre fait le tour du soleil en 352,24219 jours. Comme il ne s’agit pas d’un nombre entier, les mois de l’année se désynchronisent lentement avec les saisons. Une correction assez précise du calendrier grégorien a fait ses débuts en 1582 et stipule qu’une année centenaire ne sera une année bissextile que si elle est divisible par 400 – ce qui est vrai pour l’an 2000.

Frank Morgan, le Meenan Third Century Professor of Mathematics au Williams College, donne la réponse suivante, adaptée de son prochain Math Chat Book, qui est basé sur son émission télévisée et sa chronique Math Chat, toutes deux disponibles sur le site Web de la MathematicalAssociation of America :

La logique mathématique inexorable veut que le millénaire officiel du calendrier ne commence pas avant l’année2001. Les 2000 premières années se terminent avec l’an 2000, et les mille suivantes commencent avec 2001, première année du troisième millénaire. Imaginez une vaste armée de soldats, avec 1 000 hommes dans chaque rangée. Dans la première rangée, on trouve les soldats 1 à 1 000, dans la deuxième, 1 001 à 2 000, et dans la troisième, 2 001 à 3 000. La troisième rangée commence avec le soldat 2 001. Ou supposons que vous travaillez 1 000 heures par an. La première année, vous travaillez de 1 à 1 000 heures, la deuxième année de 1 001 à 2 000 heures, et la troisième année commence avec votre 2 001e heure de travail. Nous devrions donc définitivement célébrer le millénaire officiel du calendrier le 1er janvier 2001.

Mais il y a un autre millénaire à célébrer : le millénaire des années 2000, les années qui commencent par un 2. Ce changement affectera chaque chèque que nous écrivons, chaque lettre que nous datons. C’est excitant de voir tous les chiffres passer à l’année suivante pour la première fois depuis que l’année est passée de 999 à 1000, lorsque Ethelred II était roi d’Angleterre ; aussi excitant que de voir le compteur kilométrique de ma Ferrari passer de 99 999 à 100 000 ou de voir tout le Sénat passer à 100 nouveaux sénateurs (ce qui n’arrivera probablement jamais, mais bon, je n’ai pas vraiment de Ferrari non plus). Bien sûr, ce changement de date est à l’origine des problèmes de l’an 2000 sur les ordinateurs, qui interpréteront ’00 comme 1900 au lieu de 2000. Il est donc peut-être plus sûr d’attendre le 2001 officiel pour faire la fête.

Une autre question demeure : Où sur Terre la célébration doit-elle commencer ? Vous avez peut-être vu à la télévision, le soir du Nouvel An, la célébration anticipée de la nouvelle année dans d’autres fuseaux horaires. La réponse la plus courante est Greenwich, en Angleterre, sur le méridien d’origine, le point de départ de tous les fuseaux horaires. En effet, une plaque sur l’ancien observatoire royal de Greenwich annonce « Le millénaire commence ici ». Mais ce n’est pas le mot de la fin.

L’année 2001, annonçant le troisième millénaire, arrivera plus tôt en Angleterre qu’en Amérique, mais elle arrivera encore plus tôt plus à l’est àMoscou, encore plus tôt au Japon (c’est pourquoi on l’appelle le « pays du soleil levant ») et ainsi de suite jusqu’à ce que vous atteigniez la ligne de date internationale et que vous retombiez sur le jour précédent. En fait, les Fidji se trouvent juste à côté du méridien de longitude de 180 degrés. Mais ce n’est pas non plus le mot de la fin.

La ligne de changement de date a longtemps eu un renflement vers l’est au-delà de la ligne des 180 degrés, y compris l’île de Tonga dans le Pacifique Sud, située dans un fuseau horaire plus tardif. Mais Kiribati, une nation insulaire très étendue, divisée par la ligne de changement de date, avec une date différente dans chaque moitié, a annoncé un déplacement spectaculaire de la ligne de changement de date vers l’est, autour de leur frontière. Désormais, l’île Christmas de Kiribati verra le nouveau millénaire une heure avant les Tonga.

Personnellement, j’espère me coucher tôt et trouver un nouveau millénaire qui m’attendra à mon réveil.