Quand un « rhume de poitrine » est quelque chose de plus

Vous connaissez probablement la sensation d’avoir des symptômes de froid qui passent de votre tête à votre poitrine. Beaucoup de gens appellent cela un rhume de poitrine. Le terme médical pour le désigner est « bronchite aiguë ». La bronchite est une inflammation (ou une irritation) des voies respiratoires. Les voies respiratoires sont les tubes de vos poumons par lesquels passe l’air. On les appelle aussi « bronches ». Lorsque ces tubes sont infectés, ils gonflent. Du mucus (liquide épais) se forme à l’intérieur. Cela rétrécit les voies respiratoires, ce qui rend votre respiration plus difficile.

La bronchite aiguë est généralement causée par les mêmes virus que ceux qui provoquent le rhume ou la grippe. Dans ces cas, le virus peut d’abord affecter votre nez, vos sinus et votre gorge. Ensuite, l’infection se propage vers les bronches. Une infection bactérienne ou un irritant présent dans l’air (par exemple, des émanations ou de la fumée de cigarette) peuvent également provoquer une bronchite aiguë.

Les premiers signes de la bronchite aiguë ressemblent souvent aux symptômes d’un rhume. C’est l’expérience qu’a vécue ma patiente Susan. Susan (ce n’est pas son vrai nom) est une femme de 35 ans. Environ deux semaines avant sa visite au cabinet, elle avait commencé à utiliser des médicaments contre le rhume en vente libre et des vaporisateurs nasaux salins pour traiter un nez bouché, un mal de gorge et une pression sinusale. Ses sinus avaient commencé à se sentir mieux, mais elle a ensuite développé les symptômes suivants :

• Toux persistante qui faisait remonter du mucus vert jaunâtre
• Tressure de la poitrine
• Difficulté à prendre des respirations profondes
• Gelée (surtout la nuit quand elle était couchée)
• Fièvre basse occasionnelle (moins de 102°F)

Lorsque ces symptômes n’avaient pas disparu après une semaine, Susan a décidé de prendre rendez-vous avec moi.

En consultant le dossier médical de Susan, j’ai été heureux de constater qu’elle était déjà venue pour son vaccin annuel contre la grippe. J’ai également pu constater qu’elle ne souffre d’aucune affection pulmonaire (par exemple, de l’asthme) ou de problèmes chroniques (en cours) de son système immunitaire. Elle ne fume pas et ne vit pas avec quelqu’un qui fume.

Après avoir interrogé Susan sur ses symptômes, je lui ai fait passer un examen physique. J’ai écouté attentivement ses poumons à l’aide d’un stéthoscope. Je n’ai pas entendu de bruits respiratoires qui pourraient être le signe d’une pneumonie. Comme Susan est par ailleurs en bonne santé et ne fume pas, je n’ai pas eu besoin de demander une radiographie pulmonaire pour examiner ses poumons.

La plupart des cas de bronchite aiguë sont causés par un virus, les antibiotiques ne sont donc d’aucune aide. Les antibiotiques ne peuvent traiter que les infections bactériennes. J’ai dit à Susan que les cas légers de bronchite aiguë disparaissent presque toujours d’eux-mêmes en 7 à 10 jours. Mais je lui ai aussi fait savoir qu’elle pourrait continuer à avoir de la toux pendant plusieurs semaines après la disparition des autres symptômes.

J’ai recommandé à Susan d’essayer les traitements domestiques simples suivants pour l’aider à se sentir mieux en attendant :

• Prenez beaucoup de repos
• Utilisez un humidificateur ou essayez de respirer la vapeur d’une douche chaude pour détacher le mucus
• Boyez beaucoup d’eau pour rester hydraté et fluidifier le mucus
• Utilisez des oreillers supplémentaires pour se caler dans le lit. Cela peut aider à soulager la toux et la congestion thoracique.
• Utiliser un expectorant en vente libre (OTC) appelé guaifénésine pour aider à briser la congestion thoracique
• Éviter l’exposition à la fumée secondaire

Même lorsque la bronchite aiguë est causée par un virus, il est possible que des bactéries se développent dans les voies respiratoires infectées. C’est ce qu’on appelle une « infection bactérienne secondaire ». Votre médecin de famille peut la traiter avec un antibiotique. Les signes d’une infection bactérienne secondaire chez une personne atteinte de bronchite aiguë sont les suivants :

• Continuer à être plus malade au lieu de s’améliorer
• Tracher du sang
• avoir une forte fièvre (103°F ou plus)
• avoir des difficultés à respirer

J’ai dit à Susan de m’appeler si elle présentait l’un de ces symptômes. Si elle m’avait contacté, je lui aurais demandé de revenir au cabinet pour un examen de suivi et des tests supplémentaires, comme une radiographie pulmonaire. Heureusement, Susan s’est rétablie sans aucune complication.

Conseil rapide

Lorsque je diagnostique une bronchite aiguë chez des patients qui fument, je leur parle de l’importance d’arrêter de fumer. Fumer endommage vos bronches et vous expose à un risque d’infection. Le tabagisme ralentit également le processus de guérison lorsque vous êtes malade.