Que se passe-t-il lorsque l’inflation et le chômage sont positivement corrélés ?

Tendances historiques

Historiquement, l’inflation et le chômage ont maintenu une relation inverse, représentée par la courbe de Phillips. Un faible taux de chômage correspond à une inflation plus élevée, tandis qu’un taux de chômage élevé correspond à une inflation plus faible, voire à une déflation. D’un point de vue logique, cette relation est logique. Lorsque le chômage est faible, davantage de consommateurs disposent d’un revenu discrétionnaire pour acheter des biens. La demande de biens augmente, et lorsque la demande augmente, les prix suivent. Pendant les périodes de chômage élevé, les clients achètent moins de biens, ce qui exerce une pression à la baisse sur les prix et réduit l’inflation.

Stagflation

Aux États-Unis, la période la plus célèbre pendant laquelle l’inflation et le chômage étaient positivement corrélés est celle des années 1970. Appelée « stagflation », la combinaison d’une forte inflation, d’un chômage élevé et d’une croissance économique anémique qui a frappé cette décennie s’est produite pour plusieurs raisons. Le président Richard Nixon a retiré le dollar américain de l’étalon-or. Au lieu d’être liée à une marchandise ayant une valeur intrinsèque, la monnaie a été laissée à flot, sa valeur étant soumise aux caprices du marché.

Nixon a mis en place un contrôle des salaires et des prix, qui rendait obligatoires les prix que les entreprises pouvaient facturer aux clients. Même si les coûts de production augmentaient sous l’effet d’un dollar en baisse, les entreprises ne pouvaient pas augmenter les prix pour aligner les revenus sur les coûts. Elles ont été contraintes de réduire les coûts en diminuant les salaires pour rester rentables. La valeur du dollar diminuait alors que des emplois étaient perdus, ce qui entraînait une corrélation positive entre l’inflation et le chômage.

Aucune solution facile n’existait pour résoudre la stagflation des années 1970. En fin de compte, le président de la Réserve fédérale, Paul Volcker, a déterminé que le gain à long terme justifiait la douleur à court terme. Il a pris des mesures drastiques pour réduire l’inflation, en augmentant les taux d’intérêt jusqu’à 20 %, tout en sachant que ces mesures entraîneraient une contraction temporaire mais forte de l’économie. Comme prévu, l’économie est entrée dans une profonde récession au début des années 1980, avec des millions d’emplois perdus et une contraction du produit intérieur brut (PIB) de plus de 6 %. La reprise, cependant, s’est caractérisée par un rebond robuste du produit intérieur brut, tous les emplois perdus regagnés et même plus, et aucune de l’inflation galopante qui a caractérisé la décennie précédente.

Tendances récentes

Une corrélation positive entre l’inflation et le chômage peut également être une bonne chose – tant que les deux niveaux sont faibles. La fin des années 1990 a connu une combinaison de chômage inférieur à 5% et d’inflation inférieure à 2,5%. Une bulle économique dans le secteur des technologies était en grande partie responsable du faible taux de chômage, tandis que le gaz bon marché dans un contexte de demande mondiale tiède a contribué à maintenir l’inflation à un faible niveau. En 2000, la bulle technologique a éclaté, entraînant un pic de chômage, et les prix du gaz ont commencé à grimper. De 2000 à 2020, la relation entre l’inflation et le chômage suit à nouveau la courbe de Phillips, mais beaucoup moins.

La ligne de fond

Alors que les arguments et contre-arguments académiques font rage, de nouvelles théories continuent d’être développées. En dehors du milieu universitaire, les preuves empiriques de l’emploi et de l’inflation défient et confrontent les économies du monde entier, suggérant que le bon mélange de politiques nécessaires pour créer et maintenir l’économie idéale n’a pas encore été déterminé.