Quelle est la différence entre un diocèse et un archidiocèse ? Qu’en est-il d’un évêque et d’un archevêque ?

Notre Seigneur a établi pour Son Église une structure de leadership basée sur les apôtres, que l’on appelle la hiérarchie. Comme dans toute organisation, chaque dirigeant de l’Église a un domaine particulier de responsabilité et de juridiction. Alors que cette réponse parlera de leadership, de responsabilités et de juridiction, nous devons toujours garder à l’esprit que le leadership dans l’Église doit refléter l’image du Bon Berger, qui donne sa vie pour ses brebis (Jean 10:1-18).

Le Saint Père, le Pape, en tant que successeur de Saint Pierre, a une autorité pleine, suprême et universelle sur toute l’Église. Il exerce ce pouvoir sans entrave. C’est pourquoi la Constitution dogmatique sur l’Église du concile Vatican II a déclaré que le pape « est la source et le fondement perpétuels et visibles de l’unité tant des évêques que de toute la compagnie des fidèles » (n° 23). Gardez à l’esprit que l’un des titres officiels du Saint-Père, dont l’origine remonte au pape saint Grégoire Ier (m. 604), est « Serviteur des serviteurs de Dieu », ce qui lui rappelle qu’il est appelé à servir les autres.

En union avec le Saint-Père se trouvent les évêques. Chaque évêque est nommé pour exercer son autorité sur un territoire particulier appelé diocèse. Par exemple, le Saint-Père est l’évêque du diocèse de Rome, et Mgr Loverde est l’évêque du diocèse d’Arlington. Alors que le pape a une autorité pleine, suprême et universelle sur toute l’Église, « le pouvoir qu’on exerce personnellement au nom du Christ, est propre, ordinaire et immédiat, bien que son exercice soit contrôlé en dernier ressort par l’autorité suprême de l’Église » (Constitution dogmatique, n° 27).

Chaque évêque doit véritablement agir comme un berger pour son diocèse. Avec l’aide des prêtres et des diacres, il exerce sa charge pastorale sur la portion du peuple de Dieu qui lui est assignée, quels que soient son âge, sa condition, sa nationalité, ou le fait qu’elle réside de façon permanente ou temporaire dans le diocèse. Il doit également prendre soin de ceux qui ont des besoins particuliers (par exemple, les personnes confinées chez elles ou handicapées) et de ceux qui se sont éloignés de l’Église. L’évêque doit également favoriser de bonnes relations œcuméniques, en agissant avec bonté et charité envers ceux qui ne sont pas en pleine communion avec l’Église. (Confer Code de droit canonique, #383).

En supervisant son diocèse, l’évêque doit assurer l’enseignement authentique de la foi catholique, la célébration correcte et régulière des sacrements et d’autres actes de dévotion, l’encouragement des vocations au sacerdoce et à la vie religieuse, et le gouvernement du diocèse avec loyauté envers le Saint-Père. Pour accomplir ces tâches, l’évêque étend son autorité à ses prêtres, en particulier à ses pasteurs, qui sont chacun responsables d’une paroisse, subdivision territoriale du diocèse. En outre, l’évêque effectue tous les cinq ans une visite ad limina au Saint-Père pour lui rendre compte de la vie de l’église diocésaine. Par conséquent, l’évêque est la source et le fondement visibles de l’unité au sein de son diocèse ainsi que de l’unité du diocèse avec l’église universelle.

Avec la structure de base du leadership et de l’organisation en tête, qu’en est-il alors d’un archidiocèse ? Simplement, un archidiocèse est un très grand diocèse en termes de population catholique, et il est généralement basé dans une grande région métropolitaine. Par exemple, comparez le diocèse d’Arlington avec l’archidiocèse de Baltimore : L’archidiocèse, dirigé par Son Éminence le cardinal Keeler, compte 155 paroisses, desservies par 595 prêtres (diocésains et religieux), avec 1 292 frères et sœurs religieux dans divers apostolats ; l’archidiocèse a une population catholique de 484 287 personnes et couvre 4 801 miles carrés (la majeure partie de l’État du Maryland). D’autre part, le diocèse d’Arlington, dirigé par l’évêque Loverde, compte 65 paroisses, desservies par 229 prêtres (diocésains et religieux), avec 209 frères et sœurs religieux dans divers apostolats ; le diocèse a une population catholique de 336 123 personnes et couvre 6 541 miles carrés (le tiers supérieur du Commonwealth de Virginie). Il convient de noter que si le diocèse d’Arlington couvre plus de kilomètres carrés que l’archidiocèse de Baltimore, ce dernier est nettement plus important en termes de population catholique, de nombre de prêtres et de religieux, et de nombre de paroisses. (Statistiques tirées de l’Official Catholic Directory, 1999.)

Un archidiocèse est également appelé siège métropolitain ou diocèse « chef » d’une province ecclésiastique. Par exemple, l’archidiocèse de Baltimore est le siège métropolitain de la province de Baltimore, qui comprend l’archidiocèse lui-même et les diocèses suffragants d’Arlington, Richmond, Wheeling-Charlestown et Wilmington. (Le terme suffragant désigne simplement les diocèses d’une province placés sous la direction de l’archidiocèse). Le but de la formation d’une telle province est de favoriser la coopération et l’action pastorale commune au sein d’une région (Code de droit canonique, #434).

L’archevêque, bien qu’occupant clairement une fonction de grand prestige, n’a de juridiction immédiate que sur son propre diocèse. Cependant, en tant qu’archevêque métropolitain, il a plusieurs devoirs importants : (1) veiller à ce que ses diocèses suffragants soient vigilants dans la foi et la discipline ecclésiastique ; (2) informer le Saint-Père en cas d’abus ou de négligence dans un autre diocèse, et avec sa permission, effectuer une visite officielle à l’évêque suffragant ; (3) de nommer un administrateur diocésain lorsque le diocèse suffragant n’a pas d’évêque ; (4) d’installer un évêque nouvellement nommé pour le diocèse suffragant ; et (5) d’accomplir d’autres tâches spéciales selon les circonstances (Code of Canon Law, #464). L’archevêque rencontre également les évêques suffragants au sein d’un conseil provincial pour discuter des questions importantes pour la région. Enfin, en ce qui concerne les questions juridiques, le tribunal métropolitain serait la première cour d’appel pour les affaires jugées dans le tribunal diocésain local.

Bien que cette réponse puisse sembler quelque peu compliquée (et les particularités du droit canonique le font paraître encore plus), la structure du leadership et de l’organisation est très basique : le successeur de St. Pierre qui est le berger de toute l’Église, suivi par l’évêque qui est le berger d’un diocèse, suivi par le pasteur qui est le berger d’une paroisse.

L’évêque est le berger d’une paroisse.