Qu’est-ce que l’altruisme en psychologie ? 8 Exemples inspirants

A travers le monde, des personnes donnent du temps, de l’argent et de l’énergie chaque jour pour améliorer la vie des autres.Cela peut être aussi simple que d’aider un voisin à faire ses courses. Ou plus remarquable, se mettre en danger pour secourir un étranger, changer les politiques de santé au profit des communautés, ou aider à débarrasser le monde d’une maladie dévastatrice, impactant des millions de personnes.

Et pourtant, les psychologues et les philosophes se disputent sur la motivation derrière les actions de compassion, de bienveillance, de considération et de bienveillance.

Ces personnes sont-elles désintéressées ou intéressées ?

Certains pensent qu’elles sont animées par l’altruisme, sans égard pour elles-mêmes ou leur bien-être, tandis que d’autres affirment que l’intérêt personnel guide même l’action la plus noble.

Dans cet article, nous explorons la signification de l’altruisme et discutons de la question de savoir si un comportement peut être motivé uniquement par le bien-être d’autrui. Et si oui, pourquoi ? Nous découvrons également des exemples humains et animaux de comportement altruiste et les implications biologiques et philosophiques qui en découlent.

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Qu’est-ce que l’altruisme en psychologie ?

L’altruisme décrit un comportement motivé par l’objectif d’accroître le bien-être d’autrui. Par opposition, l’égoïsme définit les actes motivés par notre intérêt personnel (Batson, Ahmad, & Lishner, 2020).

Par exemple, la motivation derrière le fait de s’arrêter pour aider quelqu’un avec un pneu crevé :

• Vue égoïste – le conducteur s’arrête afin de paraître attentionné devant son nouveau partenaire.
• Vue altruiste – le conducteur est motivé à s’arrêter par son souci du bien-être d’autrui.

La motivation sous-jacente définit si une action est altruiste.

Mais, le comportement altruiste n’est-il pas courant ? Après tout, nous sommes nombreux à donner à des appels de charité, à rendre visite à des proches à l’hôpital ou à nous entraider en cas de perte.

Pas tout le monde est d’accord.

L’égoïsme universel

La théorie de l’égoïsme universel est communément admise par les psychologues, les biologistes et les économistes, en partie en raison de sa simplicité et de son manque de nuances (Batson et al, 2020).

Selon ce modèle, le but ou la motivation derrière chaque acte est le bénéfice personnel.

Nous nous comportons de telle manière pour nous sentir bien dans notre peau, recevoir des récompenses matérielles ou éviter d’avoir honte de nos actions ou de notre inaction.

• Nous aidons un ami parce que nous ne voulons pas perdre la proximité que nous partageons avec lui. Si nous les voyons contrariés, cela nous fait nous sentir mal, alors nous intervenons.
• Nous proposons à quelqu’un de le raccompagner parce qu’à un moment donné, nous pourrions avoir besoin de son aide.

Même un acte héroïque pour sauver une vie, selon les égoïstes universels, est une tentative d’échapper à la culpabilité et d’être vu sous un jour positif (Batson et al, 2020).

Et pourtant, croire que toute action est motivée par le seul intérêt personnel semble cynique et dénué d’humanité, et offre une vision sombre du monde.

Pouvons-nous croire qu’il n’existe pas d’actions désintéressées ?

Altruisme

L’altruiste est plus généreux avec la motivation qu’il attribue à de tels actes.

Bien qu’une grande partie de notre comportement soit sous-tendue par une motivation égoïste, dans certaines circonstances, une aide est apportée dans le seul but d’améliorer ou de sauvegarder le bien-être d’autrui – c’est l’altruisme.

Si nous aidons quelqu’un en difficulté, nous ne sommes donc pas motivés par une récompense ou une reconnaissance future et inconnaissable.

Mais pourquoi nous engagerions-nous dans un comportement qui favorise un autre par rapport à nous-mêmes ?

Motivation empathique

Nos actions sont motivées par nos réactions émotionnelles – y compris l’empathie et la sympathie – face à une situation.

Au sens propre, nous ressentons la douleur du chagrin de notre ami, alors nous lui offrons notre temps et notre aide. Des recherches en cours sur le cerveau ont confirmé que les neurones miroirs nous aident à nous représenter les actions ou les émotions des personnes qui nous entourent (Rizzolatti & Sinigaglia, 2010).

Lorsque nous voyons un enfant affamé dans une publicité télévisée, nous ressentons sa détresse et celle de sa famille avant de faire un don.

La motivation empathique résulte de la combinaison de nos sentiments – tendresse, compassion et sympathie – et de la tristesse, de la solitude et de la détresse du bénéficiaire.

Nous percevons les besoins d’autrui ou imaginons ses sentiments.

Les égoïstes s’opposent à cette vision en suggérant que nous sommes toujours motivés par l’intérêt personnel ; nous aidons autrui pour supprimer ou réduire nos sentiments inconfortables qui résultent de notre empathie.

Collectivisme (ou sélection de groupe)

Le collectiviste croit que le but ultime derrière notre façon d’agir est de bénéficier au groupe, plutôt qu’à soi-même.

Au lieu de nous concentrer sur nous-mêmes ou sur la personne que nous aidons, nous sommes motivés pour améliorer le bien-être du groupe auquel nous appartenons.

C’est peut-être ce que la psychologue Robyn Dawes résume le mieux :  » ce n’est pas moi ou toi mais nous  » (Dawes, Kragt, & Orbell, 1988).

Cependant, lorsqu’elle est encadrée par des égoïstes, la motivation à bénéficier au groupe favorise également l’intérêt personnel.

Principlisme

Logiquement, un comportement qui nous motive à assurer la sécurité du groupe peut indirectement (ou même directement) nuire à ceux qui sont en dehors du groupe. Le principalisme, cependant, évite ce dilemme, en suggérant que l’altruisme est motivé par l’objectif de faire respecter un principe et qu’il est donc universel et impartial.

Cependant, même un comportement motivé par le principalisme peut être considéré comme de l’égoïsme si le respect des principes moraux vise un gain personnel.

Alors que l’égoïsme reste une forte contestation de l’altruisme et qu’il domine dans de nombreuses sciences sociales, il existe de nombreux exemples humains et animaux qui semblent contrer cette position.

Des recherches récentes soutiennent l’idée de l’altruisme, en constatant que les gens se sentent plus heureux lorsqu’ils adoptent un comportement motivé par le bien-être des autres (Aknin, Broesch, Hamlin, & Vondervoort, 2015).

4 Exemples inspirants

Bien que nous devions être prudents en attribuant l’altruisme au comportement des animaux ou des humains sans comprendre pleinement leur motivation, les exemples de cette section semblent offrir des preuves anecdotiques à l’appui de la théorie.

Osotua – demander de l’aide

Pour les éleveurs masaï de la plaine du Serengeti, demander de l’aide – appelé osotua – fait partie de leur tradition (Holmes, 2016). Selon la coutume de la tribu, tant que cela ne met pas en péril leur survie, ils sont obligés d’aider. Et cela peut signifier donner une partie de leur troupeau sans attendre de retour ou quoi que ce soit en retour.

Selon les recherches, des actes d’altruisme similaires existent également ailleurs – des éleveurs texans aux Fidjiens – et fonctionnent parce que le monde est imprévisible. Nous ne savons jamais quand il y aura une crise et quand nous devrons demander de l’aide (Holmes, 2016).

Le vol 90 d’Air Florida

Après que le vol 90 d’Air Florida se soit écrasé dans le fleuve Potomac, les passagers restants se sont accrochés à la queue de l’avion dans une eau à 30 degrés.

Lorsqu’un hélicoptère du National Park Service a largué une ligne aux survivants, Arland Williams, en meilleure forme que les autres, a aidé chaque personne, à tour de rôle, à s’attacher. Ils ont ensuite été remorqués en lieu sûr, un par un.

Lorsque c’était enfin l’occasion pour Williams de se mettre en sécurité, l’hélicoptère est revenu pour constater qu’il n’était plus là, succombant aux températures glaciales de l’eau.

Il a payé le prix ultime pour sauver la vie des autres sans récompense, si ce n’est celle de savoir ses compagnons de voyage en sécurité.

Bravoure et altruisme

Lors d’une attaque terroriste à Londres en 2019, le fonctionnaire Darryn Frost a utilisé une arme improbable pour défendre les autres d’un homme brandissant un couteau et portant une fausse veste de suicide.

S’emparant d’une défense de narval sur un présentoir mural dans la pièce où l’attaque a commencé, il a poursuivi l’homme sur le London Bridge où la police l’a ensuite abattu. Les actions désintéressées de Frost ce jour-là ont sans aucun doute sauvé de nombreuses vies, sans se soucier de sa sécurité.

Wesley Autry – le héros du métro

En 2007, Cameron Hollopeter, alors âgé de 19 ans, est victime d’une crise d’épilepsie et tombe sur les rails d’une station de métro de Manhattan. Alors qu’un train approchait, Wesley Autry, un ouvrier du bâtiment de la ville de New York, a sauté du bord de la plateforme et a plaqué Hollopeter au sol. Le train a freiné et est passé au-dessus de lui avec quelques centimètres d’avance (Wesley Autrey, 2020).

L’acte héroïque d’Autry lui a valu la médaille de bronze de la ville de New York et a provoqué une frénésie médiatique, entraînant des interviews dans les journaux et de multiples apparitions à la télévision aux heures de grande écoute.

Mais quand Autry, un homme humble, a agi, il l’a fait pour aider, pas pour être récompensé.

La biologie de l’altruisme : 5+ découvertes intéressantes

Les biologistes et les spécialistes des sciences sociales ont tendance à regarder la vie d’un point de vue différent de celui des psychologues et, par conséquent, ont une vision alternative de l’altruisme.

Pour un biologiste, l’altruisme n’est pas la motivation derrière le comportement, mais fait référence à l’augmentation de la forme reproductive d’un autre animal au détriment de la leur (Arbia & Carbonnier, 2016).

Comme le dit Richard Dawkins dans Le gène égoïste (2016), « Une entité, comme un babouin, est dite altruiste si elle se comporte de manière à augmenter le bien-être d’une autre entité au détriment du sien. »

Et pourtant, d’un point de vue évolutionniste, cela semble contre-intuitif.

Après tout, si la plupart des comportements animaux sont héréditaires, comment un comportement altruiste serait-il systématiquement transmis aux générations suivantes, alors qu’il se traduit par moins de descendants ?

Mais l’altruisme de parenté (également appelé théorie de la fitness inclusive) suggère que le fait d’aider un parent (qui partage une grande partie de notre code génétique) augmente la probabilité de transmission de certains de nos gènes (Buss, 2014).

Le comportement altruiste favorise les gènes plutôt que l’individu. La recherche a montré qu’une telle activité diminue à mesure que la variation génétique (représentative du degré de distance au sein des termes familiaux) augmente.

Mais comment cela explique-t-il le comportement altruiste envers des étrangers qui partagent beaucoup moins de matériel génétique ?

À ce stade, les biologistes évolutionnistes se tournent vers une branche des mathématiques appliquées connue sous le nom de théorie des jeux.

Ce modèle mathématique montre que la réciprocité – l’échange d’aide pour un bénéfice mutuel – peut expliquer l’altruisme biologique non apparenté (Buss, 2014 ; Arbia & Carbonnier, 2016).

L’altruisme réciproque stipule que les adaptations « fournissant des avantages à des non apparentés peuvent évoluer tant que la fourniture des avantages est réciproque à un moment donné dans le futur » (Buss, 2014).

L’altruisme réciproque et le règne animal

La théorie de l’altruisme réciproque et ses fondements biologiques permettent d’expliquer pourquoi les animaux sont motivés à aider ceux auxquels ils ne sont pas apparentés.

Un tel comportement est susceptible d’être remboursé en aval et est donc extrêmement précieux car il profite aux deux animaux.

Il existe de nombreux exemples dans la nature d’animaux qui aident les autres – même d’espèces différentes.

Chimpanzés

Lorsqu’un jeune chimpanzé a pris le contrôle du groupe à un mâle dominant plus âgé dans un zoo des Pays-Bas, ce dernier n’était pas prêt à se retirer. En travaillant avec un mâle plus jeune et prometteur, il a pu défier le nouveau mâle dominant et s’assurer une partie des droits d’accouplement susmentionnés qu’il avait perdus lorsqu’il avait été détrôné (Buss, 2014).

En travaillant ensemble pour une cause commune, le mâle plus âgé et son jeune partenaire ont connu des avantages mutuels.

Les chauves-souris vampires

Les chauves-souris vampires se nourrissent du sang des chevaux et du bétail. Les recherches montrent que les chauves-souris bien nourries, vivant en colonie, régurgitent le sang de leur nuit de chasse, le donnant à ceux qui ont faim et dont elles ont reçu du sang dans le passé (Buss, 2014).

Plus le lien entre les chauves-souris est étroit, plus elles sont susceptibles de partager leur succès de chasse.

Les orques

Bien que la nature réciproque de la relation altruiste dans l’exemple suivant ne soit pas claire, elle fournit un exemple intéressant de comportement inter-espèces.

En 2009, l’écologiste marin Robert Pitman a fait l’expérience d’un acte d’altruisme surprenant dans les eaux gelées de l’Antarctique. Lorsque des orques ont commencé à attaquer un phoque, couché de façon précaire sur une petite banquise, un héros improbable est venu à la rescousse.

Alors que le phoque commençait à se laver de la glace – et que les orques se préparaient à attaquer – une baleine à bosse est apparue. Elle s’est retournée sur le dos, permettant au phoque de se coucher sur le ventre, protégé. Lorsque le phoque a commencé à glisser, la baleine l’a repoussé sur son ventre (Howgego, 2016).

Une note sur l’altruisme efficace

Greg Lewis voulait faire une différence dans le monde et utiliser ses 80 000 heures (le nombre moyen d’heures de notre carrière) aussi efficacement que possible (Firth, 2017).

Lewis croit en l’altruisme efficace. Sa philosophie consiste à utiliser la science pour comprendre et prendre des décisions en fonction de l’effet positif qu’il peut avoir sur le monde.

Mais lorsqu’il a exploré l’impact de son projet de devenir médecin, il a constaté que son potentiel était mieux réalisé s’il se concentrait ailleurs. En travaillant dans le secteur de la santé publique – où il pourrait orienter les politiques et avoir un effet de grande portée sur le bien-être d’une population – et en faisant des dons caritatifs en fonction d’un meilleur salaire, il pourrait aider le plus grand nombre de personnes.

En utilisant un outil statistique connu sous le nom d’années de vie ajustées à la qualité et des informations provenant du site Web 80 000 heures, il a compris les effets de l’endroit où le temps et l’argent sont dépensés et a trouvé un moyen de maximiser le bien qu’il pouvait faire.

L’altruisme pur : Une prise de position philosophique

Les actes d’altruisme comprennent ceux qui non seulement aident une autre personne ou améliorent son bien-être, mais réduisent également ses chances de subir un préjudice.

Par exemple, prendre des précautions supplémentaires en conduisant près d’une école ne profite pas directement à un enfant, mais réduit son potentiel de préjudice (Kraut, 2016).

Et pourtant, la vie est désordonnée, et souvent nos motivations le sont aussi.

Le conducteur peut agir de manière altruiste en faisant attention autour de l’école, tout en faisant preuve d’un certain intérêt personnel. Il conduit peut-être lentement pour éviter les accidents et les éventuels dommages à sa réputation ou pour échapper à une contravention pour conduite trop rapide.

L’altruisme pur se produit lorsqu’il n’y a qu’un seul motif.

Si le seul objectif du conducteur est la sécurité des enfants, sans aucun bénéfice pour lui-même, alors le comportement est considéré comme purement altruiste.

Ressources pertinentes

Le livre suivant est une introduction détaillée à la psychologie positive et fournit un chapitre perspicace et très engageant sur l’altruisme et l’empathie.

• The Oxford Handbook of Positive Psychology – par Shane Lopez et Rick Snyder (Amazon)

Les deux livres suivants sur la psychologie évolutionniste offrent une exploration fascinante de notre esprit évolué et des adaptations qui continuent de façonner qui nous sommes.

• Psychologie évolutionniste : La nouvelle science de l’esprit – David Buss (Amazon)
• Psychologie évolutionniste : An Introduction – Lance Workman et Will Reader (Amazon)

Voyez le lien suivant pour une base philosophique sur l’altruisme :

• Altruisme – Richard Kraut (Stanford Encyclopedia of Philosophy)

Pour ceux qui souhaitent trouver un moyen de rendre leur vie professionnelle plus altruiste, le site web suivant fournit des informations sur les carrières qui ajoutent de la valeur à la vie des gens:

80 000 heures

Un message à emporter

Chaque jour, nous sommes témoins de petits actes qui semblent être motivés par l’altruisme. Et de temps en temps, nous sommes témoins ou nous lisons dans les nouvelles que quelqu’un a sauvé une vie ou a fait don de son temps ou de son argent pour changer le monde de quelqu’un pour le mieux.

Ces actes montrent le meilleur de l’être humain.

Lorsque nous sommes témoins d’une chute, d’un accident de voiture ou d’un enfant sur le point de s’engager dans la circulation en sens inverse, nous n’avons pas le temps de délibérer consciemment du gain que nous pourrions recevoir.

Notre volonté d’agir semble être instinctive. Nous souhaitons arrêter, ou du moins réduire, le mal.

Peut-être que notre réaction, bien qu’automatique, suggère un certain degré d’altruisme réciproque différé (ou indirect). Nous espérons que si l’un de nos proches était en danger, quelqu’un interviendrait, sans penser à sa sécurité.

La question de savoir si l’altruisme pur existe peut rester une question de philosophie. Jusqu’à ce que nous puissions voir la véritable, et très probablement complexe, motivation au sein de notre propre comportement et de celui des autres, nous ne pouvons que deviner ce qui se passe à l’intérieur de notre cerveau.

Dans tous les cas, nous devons nous efforcer de nous entraider et d’assurer le bien-être à l’échelle locale et mondiale.

Pourquoi ne pas prendre le temps de lire des articles ou des biographies de ceux qui ont aidé les autres sans penser à eux-mêmes, que ce soit pendant une guerre, une famine, une catastrophe ou une crise économique ? Voyez le positif dans leurs actions et le bien dans le monde, et réfléchissez à ce que vous pourriez faire de votre temps.

Les rôles que nous jouons dans la société affectent ceux qui nous entourent, même si nous ne le voyons pas. Utilisez votre temps à bon escient, investissez dans l’altruisme au quotidien et à plus long terme, et sachez la différence que cela peut faire.

Nous espérons que vous avez apprécié la lecture de cet article. N’oubliez pas de télécharger gratuitement nos trois exercices sur les forces.

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