Qu’est-ce que le cancer ?

Qu’est-ce que le cancer ?

Le terme cancer désigne un grand nombre de maladies caractérisées par une croissance cellulaire incontrôlée. Ces maladies se traduisent le plus souvent par une masse anormale de tissus (tumeur) sans but, bien qu’il existe des formes de cancer qui ne provoquent pas de tumeurs. Les cellules cancéreuses se développent plus rapidement que les cellules normales, ne sont pas coordonnées et continuent souvent à se développer si le traitement n’est pas poursuivi.

Il existe de nombreux types de cancers ; toute cellule du corps a le potentiel de devenir cancéreuse. Les cancers sont classés en fonction des tissus (par exemple, muscle, peau, organe) dont ils proviennent. Il est important de noter que les tumeurs peuvent être bénignes (non cancéreuses et ne menaçant généralement pas la vie) ou malignes (cancéreuses et menaçant la vie si elles ne sont pas traitées). Les tumeurs bénignes se développent dans une zone locale selon une expansion uniforme et lisse, mais les cancers malins peuvent envahir les tissus environnants ou se propager encore plus loin. L’une des caractéristiques distinctives d’une tumeur maligne est sa capacité à former des métastases. Cela se produit lorsque les cellules cancéreuses quittent le site primaire (où le cancer a commencé), se déplacent vers d’autres endroits du corps et se fixent sur des tissus sans rapport avec le cancer initial.

Qu’est-ce qui cause le cancer ? D’où vient le cancer ?

Le cancer est le résultat de dommages génétiques causés aux cellules. Le corps est constitué de trillions de cellules qui se regroupent pour former des tissus et des organes tels que la peau, le sang, les muscles, les os, le cœur et les poumons. Les cellules contiennent des gènes (ADN) qui leur indiquent quand croître, se diviser, travailler et mourir. Les cellules normales suivent un processus ordonné et sont remplacées lorsqu’elles vieillissent et meurent. Cependant, ce processus est parfois interrompu par des facteurs tels que les radiations, les produits chimiques, les hormones ou les infections qui rendent les cellules anormales. L’âge peut également être un facteur, bien que certaines anomalies puissent apparaître spontanément.

Le cancer se développe lorsque des cellules anormales, anciennes ou endommagées survivent et se répliquent alors qu’elles auraient dû mourir et être remplacées par des cellules normales. Lorsque les cellules anormales se divisent et se multiplient sans s’arrêter, elles peuvent former des masses ou des excroissances sans but, appelées tumeurs. Les cancers peuvent également libérer des cellules dans le sang où elles circulent librement dans le corps.

Tous les mammifères disposent de protections immunitaires pour prévenir ou réparer les dommages cellulaires. Cependant, ces mécanismes de protection ne sont pas parfaits. Certains individus présentent des défauts dans leurs défenses, ce qui entraîne une incidence de cancer plus élevée que prévu. Certains de ces défauts sont présents à la naissance ; par exemple, certains chiens de race ont hérité de tendances à développer des formes spécifiques de cancer. D’autres se développent avec le temps. Dans certains cas, les mécanismes de protection sont incapables de faire face ou de réparer les dommages excessifs causés par des facteurs externes (par exemple, environnementaux). Quel que soit le défaut, tous entraînent des mutations.

Pourquoi mon animal a-t-il développé un cancer ?

Il n’y a pas de bonne réponse quant aux raisons pour lesquelles certains animaux domestiques développent un cancer. Environ un chien sur quatre développera un cancer. Le taux est similaire pour les chats. Le cancer est la principale cause de décès chez les animaux de compagnie âgés. De nombreux facteurs peuvent influencer le développement du cancer, mais tout comme chez les humains, il est impossible de savoir vraiment pourquoi certains individus développent un cancer alors que d’autres non.

Dans certains cas, l’exposition à des carcinogènes (agents cancérigènes) connus, comme la lumière du soleil, les produits chimiques et la fumée de cigarette, peut jouer un rôle. Dans d’autres cas, notamment chez certaines races, il existe une susceptibilité génétique au cancer. Certains cancers sont liés de manière causale à l’obésité, aux infections et aux inflammations, et certains ont besoin d’hormones pour se développer et persister.

Les cellules subissent de plus en plus de divisions au fur et à mesure que l’animal vieillit, et la possibilité qu’une erreur (mutation) se produise au cours de ces divisions cellulaires augmente. Il en résulte que l’incidence du cancer augmente avec l’âge.

Bien qu’il existe de nombreux facteurs qui peuvent influencer le développement du cancer ou être considérés comme une cause de cancer, il n’y a pas de réponse à la question de savoir pourquoi ces facteurs favorisent la croissance des cancers chez certains animaux de compagnie et pas chez d’autres.

Mon animal peut-il attraper le cancer d’un autre animal ? Mon animal peut-il transmettre le cancer à d’autres personnes ?

Dans la grande majorité des cas, la réponse à ces deux questions est NON.

Cependant, il existe certains virus et autres micro-organismes qui peuvent provoquer un cancer chez les animaux. Les animaux peuvent être infectés par l’un de ces agents par leur mère avant ou pendant la naissance, par contact direct avec d’autres animaux de la même espèce, ou par les piqûres de  » vecteurs  » (porteurs) tels que les puces ou les tiques.

Le virus de la leucémie féline (FeLV), par exemple, peut provoquer des cancers du sang et du système lymphoïde chez les chats. Occasionnellement, une reine infectée transmet le virus à ses chatons avant ou pendant la naissance. Cependant, le FeLV se transmet plus souvent par contact étroit avec des chats infectés qui excrètent le virus dans leur salive, leur urine et leurs excréments. Si votre chat est infecté, il peut transmettre l’infection à d’autres chats.

Si votre animal est infecté par un cancer transmissible spécifique, votre vétérinaire vous en informera et vous devrez prendre des mesures pour empêcher votre animal d’infecter d’autres animaux.

Quels sont les signes du cancer ?

Le signe le plus évident de la plupart des cancers est une grosseur qui continue à grossir. Cette bosse peut s’ulcérer, saigner ou provoquer d’autres effets physiques (par exemple, pression et déplacement des tissus environnants). Cependant, comme le cancer peut se développer dans n’importe quelle cellule du corps, les cancers internes peuvent être plus difficiles à repérer.

La perte de poids due à la perte de graisse corporelle et de muscles est fréquente avec les cancers malins. Une perte de poids inexpliquée et chronique peut être un signe important de cancer. D’autres signes de cancer peuvent être des saignements anormaux, des vomissements ou des diarrhées inexpliqués, des ganglions lymphatiques gonflés, une toux et une boiterie. Une mauvaise haleine ou un changement dans les habitudes alimentaires peuvent être un signe de cancers oraux (bouche).

Comment le cancer est-il diagnostiqué ?

Votre vétérinaire peut suspecter que votre animal a un cancer sur la base de certains signes cliniques (par exemple, une masse, une perte d’appétit et/ou d’énergie, et une perte de poids). Les radiographies peuvent être utiles pour détecter les tumeurs internes, y compris les métastases. Les analyses de sang peuvent aider à détecter certaines tumeurs. Pour identifier la plupart des types de tumeurs, il est nécessaire d’obtenir un échantillon de la tumeur. Selon le type de tumeur suspecté, votre vétérinaire peut obtenir cet échantillon par une aspiration à l’aiguille fine, une biopsie des tissus ou l’ablation complète de la tumeur. Dans certains cas, une chirurgie exploratoire ou un guidage par ultrasons peuvent être nécessaires.

L’approche la plus simple dans de nombreux cas est l’aspiration (retrait par aspiration) des cellules tumorales à l’aide d’une seringue et d’une aiguille (aspiration à l’aiguille fine). Elle ne nécessite pas d’anesthésie générale ni de chirurgie. L’examen microscopique des cellules obtenues est appelé cytologie. Certaines tumeurs peuvent être diagnostiquées avec précision à l’aide de la cytologie.

Dans la plupart des cas, cependant, un échantillon biopsique du tissu doit être examiné pour parvenir à un diagnostic précis et fiable. Votre vétérinaire enverra l’échantillon à un laboratoire spécialisé pour qu’il soit examiné par un pathologiste vétérinaire. La préparation et l’examen microscopique des tissus sont appelés histopathologie.

Le rapport d’histopathologie indique généralement si une tumeur est bénigne ou maligne. La malignité est souvent décrite par des noms de tumeurs se terminant par carcinome ou sarcome. Ceux-ci, ainsi que l’origine ou le type de tumeur, le grade (son aspect agressif au microscope) et le stade (la distance à laquelle il s’est propagé), indiquent comment le cancer est susceptible de se comporter.

Si un cancer est diagnostiqué chez votre animal, votre vétérinaire peut vous adresser à un oncologue vétérinaire (un médecin spécialisé dans le diagnostic et le traitement du cancer).

Quels sont les types de traitement disponibles ?

Le traitement le plus courant et souvent le plus efficace est l’ablation chirurgicale de la tumeur. D’autres traitements peuvent être envisagés pour les tumeurs trop grosses ou trop nombreuses pour être enlevées, dans des endroits inaccessibles, et pour les types de cancer non tumoraux comme la leucémie. Il s’agit notamment de médicaments (chimiothérapie), d’immunothérapie (stimulation spécifique ou non du système immunitaire) et de radiothérapie. Ces traitements sont généralement réalisés dans des centres spécialisés. De nouvelles approches, telles que les vaccins contre le cancer, font l’objet de recherches et de développements.

La chimiothérapie, la radiothérapie et l’immunothérapie ne conviennent pas à tous les types de cancer et peuvent avoir des effets secondaires importants. Environ 85 % des animaux qui subissent une chimiothérapie ne développeront pas d’effets secondaires. Ceux qui en ont, cependant, peuvent généralement être traités de manière symptomatique avec des médicaments, et les symptômes sont généralement de courte durée. Moins de 5 % des animaux traités par chimiothérapie devront être hospitalisés en raison d’effets indésirables. La plupart des animaux de compagnie se sentant malades avant la chimiothérapie se sentent en fait mieux une fois qu’ils ont reçu le traitement (en particulier les animaux de compagnie atteints de lymphome).

Il y a de nombreuses questions à prendre en compte dans les décisions relatives au traitement du cancer et votre vétérinaire ou oncologue vétérinaire en discutera avec vous.

Le cancer peut-il être guéri ?

Il y a des cas, pour les tumeurs malignes comme pour les tumeurs bénignes, où la chirurgie permet de guérir. Dans la plupart des cas de cancer malin, cependant, une guérison permanente n’est pas nécessairement possible ou même l’objectif. L’objectif est plutôt de fournir la meilleure qualité de vie possible à votre animal le plus longtemps possible. Le traitement ne doit jamais être pire que la maladie. Certains animaux de compagnie – même ceux atteints de cancers plus agressifs – peuvent connaître de longues rémissions (disparition du cancer détectable pendant un certain temps) grâce au traitement, mais le cancer finit par revenir.

Comme chez l’homme, notre compréhension du cancer chez les animaux progresse. À mesure que notre compréhension de la maladie s’améliore, notre capacité à contrôler, voire à guérir, le cancer s’améliorera également. Si votre animal est diagnostiqué avec un cancer, assurez-vous d’en apprendre le plus possible sur la maladie. Bien qu’il n’y ait peut-être pas de remède, il peut y avoir de nombreuses options de soins.

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