Qu’est-ce que le neuroblastome ?

Le cancer apparaît lorsque les cellules du corps commencent à se développer de manière incontrôlée et à évincer les cellules normales. Les cellules de presque toutes les parties du corps peuvent devenir des cancers et se propager à d’autres zones du corps. Pour en savoir plus sur le déclenchement et la propagation des cancers, voir Qu’est-ce que le cancer ?

Les types de cancers qui se développent chez les enfants sont souvent différents de ceux qui se développent chez les adultes. Pour en savoir plus sur , voir Quelles sont les différences entre les cancers chez l’adulte et chez l’enfant ?

Le neuroblastome commence dans certaines formes très précoces de cellules nerveuses, le plus souvent présentes chez l’embryon ou le fœtus. (Le terme neuro fait référence aux nerfs, tandis que le blastome désigne un cancer qui affecte des cellules immatures ou en développement). Ce type de cancer survient le plus souvent chez les nourrissons et les jeunes enfants. Il est rare chez les enfants de plus de 10 ans.

Pour comprendre le neuroblastome, il est utile de connaître le système nerveux sympathique, d’où partent ces tumeurs.

Le système nerveux sympathique

Le cerveau, la moelle épinière et les nerfs qui partent d’eux pour atteindre toutes les zones du corps font tous partie du système nerveux. Le système nerveux est nécessaire à la pensée, aux sensations et aux mouvements, entre autres.

Une partie du système nerveux contrôle également des fonctions corporelles dont nous sommes rarement conscients, comme le rythme cardiaque, la respiration, la pression sanguine, la digestion et d’autres fonctions. Cette partie du système nerveux est connue sous le nom de système nerveux autonome.

Le système nerveux sympathique fait partie du système nerveux autonome. Il comprend :

• Des fibres nerveuses qui courent de part et d’autre de la moelle épinière.
• Des groupes de cellules nerveuses appelés ganglions (pluriel de ganglion) à certains points du trajet des fibres nerveuses.
• Des cellules semblables à des nerfs que l’on trouve dans la médulla (centre) des glandes surrénales. Les glandes surrénales sont de petites glandes situées au sommet de chaque rein. Ces glandes fabriquent des hormones (comme l’adrénaline ) qui aident à contrôler la fréquence cardiaque, la pression artérielle, la glycémie et la façon dont le corps réagit au stress.

Les principales cellules qui composent le système nerveux sont appelées cellules nerveuses ou neurones. Ces cellules interagissent avec d’autres types de cellules dans le corps en libérant de minuscules quantités de produits chimiques (hormones). Ceci est important, car les cellules de neuroblastome libèrent souvent certaines substances chimiques qui peuvent provoquer des symptômes (voir Signes et symptômes du neuroblastome).

Neuroblastomes

Les neuroblastomes sont des cancers qui commencent dans les cellules nerveuses précoces (appelées neuroblastes) du système nerveux sympathique, ils peuvent donc se trouver n’importe où le long de ce système.

• La plupart des neuroblastomes commencent dans les ganglions nerveux sympathiques de l’abdomen, environ la moitié d’entre eux commencent dans la glande surrénale.
• La plupart des autres commencent dans les ganglions sympathiques près de la colonne vertébrale dans la poitrine ou le cou, ou dans le bassin.
• Rares sont les cas où un neuroblastome s’est tellement propagé au moment où il est découvert que les médecins ne peuvent pas dire exactement où il a commencé.

Certains neuroblastomes se développent et se propagent rapidement, tandis que d’autres se développent lentement. Parfois, chez les très jeunes enfants, les cellules cancéreuses meurent sans raison et la tumeur disparaît d’elle-même. Dans d’autres cas, les cellules arrivent parfois d’elles-mêmes à maturité pour devenir des cellules ganglionnaires normales et cessent de se diviser (la tumeur est alors un ganglioneurome bénin).

Autres tumeurs du système nerveux autonome chez l’enfant

Toutes les tumeurs du système nerveux autonome de l’enfant ne sont pas malignes (cancéreuses). Cependant, il peut y avoir des tumeurs qui ont à la fois des cellules non cancéreuses et cancéreuses au sein de la même tumeur.

• Le ganglioneurome est une tumeur bénigne (non cancéreuse) composée de cellules ganglionnaires et de cellules de la gaine nerveuse matures.
• Le ganglioneuroblastome est une tumeur qui comporte à la fois des parties malignes et bénignes. Elle contient des neuroblastes (cellules nerveuses immatures) qui peuvent croître et se propager anormalement, comme le neuroblastome, ainsi que des zones de tissu plus mature qui sont similaires au ganglioneurome.

Les ganglioneuromes sont généralement enlevés par chirurgie et examinés attentivement au microscope pour s’assurer qu’ils ne comportent pas de zones de cellules malignes (ce qui ferait de la tumeur un ganglioneuroblastome). Si le diagnostic final est un ganglioneurome, aucun autre traitement n’est nécessaire. S’il s’agit d’un ganglioneuroblastome, il est traité de la même façon qu’un neuroblastome.