Qu’est-ce que le plus grand dinosaure du monde ?

La bataille pour le titre de plus grand dinosaure du monde est compliquée.

Voici pourquoi : Les paléontologues découvrent rarement un squelette entier. Ils sont plus susceptibles de mettre au jour des fragments d’os et d’essayer ensuite d’estimer un profil de taille et de poids. De plus, il existe trois catégories pour le plus grand dinosaure répertorié : le plus lourd, le plus long et le plus grand.

En commençant par le plus lourd, le gagnant de la médaille d’or est probablement Argentinosaurus. Ce titanosaure supermassif (un titanosaure est un sauropode géant, un dinosaure herbivore au long cou et à la longue queue) qui vivait il y a environ 100 millions à 93 millions d’années, au Crétacé, dans ce qui est aujourd’hui (vous l’aurez deviné) l’Argentine.

Mais les estimations du poids de l’Argentinosaurus varient considérablement ; la bête pesait 77 tonnes (70 tonnes métriques), selon le Musée d’histoire naturelle de Londres ; jusqu’à 90 tonnes (82 tonnes métriques), selon le Musée américain d’histoire naturelle de New York ; et 110 tonnes (100 tonnes métriques), selon BBC Earth.

Il n’est pas étonnant que ces calculs soient tous différents. Argentinosaurus n’est connu que par 13 os : six vertèbres dorsales moyennes, cinq vertèbres de hanche fragmentaires, un tibia (un tibia) et un fragment de côte. « Il y a un fémur que vous verrez avec, mais ce fémur a été trouvé à 15 kilomètres de là. Donc, qui sait à qui il appartient ? », a déclaré Kenneth Lacovara, professeur de paléontologie et de géologie et doyen de la School of Earth & Environment de l’université Rowan à Glassboro, dans le New Jersey.

Un autre prétendant est Patagotitan, un titanosaure qui pesait la bagatelle de 69 tonnes (62 tonnes métriques) lorsqu’il vivait il y a environ 100 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui l’Argentine. Cependant, ce poids a été calculé sur la base d’un composite d’individus (il y en a eu six trouvés en tout), plutôt que sur un seul dinosaure, a noté Lacovara.

Ce qui soulève la question : Comment les scientifiques calculent-ils le poids d’un animal disparu ? Selon Lacovara, il existe trois façons.

Méthode de la circonférence minimale de l’arbre : Les scientifiques mesurent la circonférence minimale de l’humérus (l’os du bras) et du fémur (l’os de la cuisse) d’un même individu. Ils entrent ensuite ces chiffres dans une formule. Le résultat est fortement corrélé à la masse de l’animal. « C’est logique », explique M. Lacovara, « puisque tous les quadrupèdes doivent faire reposer tout le poids de leur corps sur ces quatre os seulement. Les propriétés structurelles de ces quatre os vont être en étroite corrélation avec la masse. »

Il y a toutefois des réserves. Si l’humérus et le fémur proviennent d’individus différents, comme c’était le cas pour Patagotitan, « le résultat est une estimation d’un individu composite qui n’a jamais réellement existé », a déclaré Lacovara. De plus, si un seul os (un humérus ou un fémur) est utilisé, les proportions de l’os manquant sont une supposition. « Évidemment, cela introduit encore plus d’incertitude », a-t-il ajouté. « Des exemples de cela sont Notocolossus et Paralititan. »

Le plus grand dinosaure connu qui possède un humérus et un fémur provenant du même individu est le Dreadnoughtus, vieux de 77 millions d’années, un titanosaure de 65 tonnes (59 tonnes métriques) que Lacovara et son équipe ont fouillé en Argentine.

Méthode volumétrique : Dans cette approche, les chercheurs déterminent le volume corporel du dinosaure et utilisent ce chiffre pour calculer le poids de l’animal. C’est un défi, car la plupart des squelettes de titanosaures sont incomplets. (Le Dreadnoughtus est le plus complet, à 70 %. Argentinosaurus n’est complet qu’à 3,5 %). En outre, les chercheurs doivent deviner l’espace que prenaient les poumons et les autres structures remplies d’air. Les experts doivent également spéculer sur la façon dont la peau de ces dinosaures était « potelée ou rétractée ».

« À mon avis, cette méthode est inapplicable et manque de reproductibilité, ce qui est l’une des caractéristiques de la science », a déclaré Lacovara.

Les suppositions sauvages : C’est ainsi que les scientifiques estiment le poids des dinosaures qui n’ont pas d’os d’humérus ou de fémur conservés. « Argentinosaurus, Futalognkosaurus et Puertasaurus en sont des exemples », a déclaré Lacovara. « Ils sont clairement énormes, mais il n’y a pas de moyen systématique et reproductible d’estimer leur masse. »

Poursuivons, quel est le plus long dinosaure ? Cet honneur revient probablement à Diplodocus ou Mamenchisaurus, qui peuvent être décrits comme des dinosaures sauropodes élancés et allongés, a déclaré Lacovara. « Les deux sont connus à partir de squelettes raisonnablement complets, et les deux feraient environ 12 mètres de long ».

En revanche, les titanosaures étaient plus courts. Par exemple, Dreadnoughtus ne mesurait « qu’environ » 85 pieds (26 m) de long.

Mais cette catégorie est encore pleine d’incertitudes. « Certains dinosaures prétendus être les plus longs sont extrêmement fragmentaires », a déclaré Lacovara. « Par exemple, Sauroposeidon n’est connu que par quatre vertèbres du cou. Donc, vraiment, qui sait ? » Pendant ce temps, Amphicoelias, un sauropode connu uniquement par l’esquisse d’une seule vertèbre dans un carnet du paléontologue du 19ème siècle Edward Cope, est parfois cité comme le dinosaure le plus long, le plus grand et le plus lourd.

« La vertèbre a apparemment été perdue ou détruite dans le transport – ou peut-être n’a jamais existé », a déclaré Lacovara. « Vous ne pouvez pas avoir un dinosaure représenté par rien, donc en ce qui me concerne, Amphicoelias n’est pas une chose. »

Pour ce qui est du plus grand dinosaure, le gagnant est probablement Giraffatitan, un dinosaure sauropode de 40 pieds de haut (12 m) qui vivait à la fin du Jurassique il y a environ 150 millions d’années dans ce qui est maintenant la Tanzanie.

Pour ce qui est de la taille réelle de ce dinosaure, le diable est dans les détails.

« Cela dépend bien sûr de la possibilité pour ces animaux de lever leur cou jusqu’à la hauteur maximale », a déclaré Lacovara. « La structure de leurs membres antérieurs et de leurs épaules semble indiquer qu’ils inclinaient leur cou vers le haut, mais nous ne saurons peut-être jamais dans quelle mesure ils pouvaient le faire. »

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Note de la rédaction : Cet article a été initialement publié le 10 octobre 2012 et a été mis à jour le 27 janvier 2019. Additional reporting by Katharine Gammon.

Originally published on Live Science.