Qu’est-ce que le taux d’actualisation?

En finance, le taux d’actualisation a deux définitions importantes. Premièrement, un taux d’actualisation fait partie du calcul de la valeur actuelle lors d’une analyse des flux de trésorerie actualisés, et deuxièmement, le taux d’actualisation est le taux d’intérêt que la Réserve fédérale applique aux prêts accordés aux banques par le biais du processus de prêt de la fenêtre d’actualisation de la Fed.

Flux de trésorerie actualisés, incertitude et valeur temporelle de l’argent
La première définition du taux d’actualisation est un élément essentiel du calcul des flux de trésorerie actualisés, une équation qui détermine combien une série de flux de trésorerie futurs vaut comme valeur forfaitaire unique aujourd’hui. Pour les investisseurs, ce calcul peut être un outil puissant pour évaluer les entreprises ou d’autres investissements dont les bénéfices et les flux de trésorerie sont prévisibles.

Par exemple, disons qu’une entreprise existe depuis plus de 100 ans, qu’elle détient une part de marché considérable et constante dans son secteur d’activité et que, bien que constamment rentable, elle n’a pas la possibilité de connaître une croissance importante. L’entreprise est stable, cohérente et prévisible. Cette entreprise, semblable à de nombreuses actions de premier ordre, est un candidat de choix pour une analyse des flux de trésorerie actualisés.

Si nous pouvons prévoir les bénéfices de l’entreprise dans le futur, nous pouvons utiliser les flux de trésorerie actualisés pour estimer ce que devrait être la valorisation de cette entreprise aujourd’hui. Malheureusement, ce processus n’est pas aussi simple que d’additionner les chiffres des flux de trésorerie et d’arriver à une valeur. C’est là que le taux d’actualisation entre en jeu.

Les flux de trésorerie de demain ne valent pas autant que ceux d’aujourd’hui. Nous pouvons remercier l’inflation pour cette vérité. Comme les prix augmentent au fil du temps, un dollar n’achètera pas autant de choses à l’avenir par rapport à ce qu’il peut acheter aujourd’hui. Deuxièmement, toute projection de l’avenir comporte une part d’incertitude. Nous ne savons tout simplement pas ce qui va se passer, y compris une baisse imprévue des bénéfices d’une entreprise. Les liquidités d’aujourd’hui n’ont pas cette incertitude ; elles sont ce qu’elles sont. Parce que les flux de trésorerie dans le futur comportent un risque que les liquidités d’aujourd’hui ne comportent pas, nous devons actualiser les flux de trésorerie futurs pour nous dédommager du risque que nous prenons en attendant de les recevoir.

Ces deux facteurs — la valeur temporelle de l’argent et le risque d’incertitude — se combinent pour former la base théorique du taux d’actualisation. Un taux d’actualisation plus élevé implique une plus grande incertitude, plus la valeur actuelle de nos futurs flux de trésorerie est faible.

Calculer le taux d’actualisation à utiliser dans votre calcul de flux de trésorerie actualisés n’est pas un choix facile. Il s’agit autant d’un art que d’une science. Le coût moyen pondéré du capital est l’une des meilleures méthodes concrètes et un excellent point de départ, mais même cela ne vous donnera pas le taux d’actualisation parfait pour chaque situation.

En comprenant que notre taux d’actualisation est une supposition éclairée et non une certitude scientifique, nous pouvons tout de même avancer dans le calcul et obtenir une estimation de la valeur de cette entreprise. Si notre analyse estime que l’entreprise vaut plus que ce que l’action se négocie actuellement, cela signifie que l’action pourrait être sous-évaluée et valoir la peine d’être achetée. Si notre estimation montre que l’entreprise vaut moins que son action se négocie actuellement, cela signifie qu’elle pourrait être surévaluée et constituer un mauvais investissement de valeur.

La fenêtre d’escompte de la Réserve fédérale
L’autre définition importante du taux d’escompte est le taux d’intérêt facturé aux institutions financières lorsqu’elles empruntent de l’argent auprès de la facilité de prêt de la fenêtre d’escompte de la Réserve fédérale.

La fenêtre d’escompte permet aux banques d’emprunter de l’argent pour des besoins opérationnels à très court terme. Ces prêts sont généralement prolongés de 24 heures ou moins. Le taux d’intérêt appliqué est déterminé individuellement par chacune des banques de la Réserve fédérale, mais il est examiné et déterminé de manière centralisée par le Conseil des gouverneurs du Système de la Réserve fédérale. Généralement, le taux d’escompte sera le même dans toutes les banques de la Réserve fédérale, sauf les jours autour du moment où le taux d’escompte change.

La fenêtre d’escompte offre en fait trois programmes de prêt différents, chacun avec son propre taux d’escompte. Le programme de crédit primaire est le principal programme de prêt de la Fed pour les banques éligibles dont la « situation financière est généralement saine ». Le taux d’escompte de ces prêts est généralement fixé au-dessus des taux d’intérêt du marché existants disponibles auprès d’autres sources de dette à court terme ou au jour le jour.

Le programme de crédit secondaire est disponible pour les institutions financières qui ne sont pas éligibles au programme de crédit primaire, mais qui ont toujours besoin de prêts à court terme pour financer des besoins à court terme ou pour résoudre de graves difficultés financières. Les prêts du programme de crédit secondaire sont assortis d’un taux d’actualisation plus élevé que les prêts du programme de crédit primaire.

Le troisième programme est le programme de crédit saisonnier, accessible aux petites institutions financières dont les flux de trésorerie connaissent des fluctuations récurrentes. Un exemple courant est celui des banques agricoles, dont les soldes des prêts et des dépôts fluctuent chaque année en fonction des différentes saisons de croissance. Le taux d’escompte de ces prêts est déterminé à partir d’une moyenne de taux de marché sélectionnés de facilités de crédit alternatives comparables.

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