Qu’est-ce qu’une digue ?

Dans son poème « The Dry Salvages », T.S. Eliot décrit le fleuve comme « un dieu brun et fort », une force puissante qui, bien que souvent patiente et nourricière, se révèle fréquemment indomptable et impitoyable. Les plus grandes villes de l’histoire de l’humanité se sont élevées sur les rives des fleuves et au bord de la mer, mais ce faisant, leurs bâtisseurs ont choisi de vivre en étroite relation avec une force indisciplinée. Des fleuves ont déferlé et emporté des communautés entières, ou changé de cours et abandonné des royaumes prospères à la poussière. Aujourd’hui encore, les tempêtes océaniques menacent de décimer des siècles d’efforts humains.

Les humains ont tenté de vaincre les problèmes liés à la variation du niveau des eaux depuis des milliers d’années. L’une des plus anciennes armes qu’ils ont brandies contre les rivières et les océans est la digue, également appelée digue. Une digue est tout simplement un remblai artificiel construit pour empêcher une rivière de déborder de son lit ou pour empêcher les vagues de l’océan de déferler sur des zones non souhaitées.

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À la Nouvelle-Orléans, les digues tentent de remplir une double fonction : D’un côté de la ville, les digues protègent contre les inondations du fleuve Mississippi, et de l’autre, elles contribuent à maintenir le lac Pontchartrain à distance.

Dans certaines régions des Pays-Bas, les digues empêchent les eaux de l’océan de reconquérir des milliers de kilomètres de terres, dont une grande partie se trouve au niveau de la mer ou en dessous. Les célèbres moulins à vent de Hollande pompent l’eau derrière les digues et la renvoient vers la mer pour garder les terres au sec. Il existe même des parties des Pays-Bas, appelées polders, où les Hollandais ont créé de nouvelles terres sèches le long de la mer en les endiguant et en les drainant.

Une digue n’est généralement guère plus qu’un monticule de sol moins perméable, comme l’argile, plus large à la base et plus étroit au sommet. Ces monticules courent en une longue bande, parfois sur plusieurs kilomètres, le long d’une rivière, d’un lac ou d’un océan. Les levées le long du fleuve Mississippi peuvent mesurer entre 3 et 7 mètres de haut. En Hollande, elles peuvent atteindre 10 mètres de haut. Mais il n’y a pas de hauteur fixe pour les digues. Leurs mesures varient en fonction des tempêtes que reçoit la région, même si ces tempêtes ne se produisent qu’une fois tous les cent ou mille ans.

Vivre au bord de l’eau offre aux humains de nombreux avantages : terres agricoles fertiles, transports, commerce et énergie hydroélectrique. Les digues permettent aux humains de profiter de ces atouts sans craindre les inondations. Mais les humains ont la mauvaise habitude d’oublier à quel point leur « dieu brun fort » est vraiment puissant.

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