Qui était Jim Crow?

Thomas Rice

Le nom de Jim Crow est souvent utilisé pour décrire les lois, règles et coutumes de ségrégation qui sont apparues après la fin de la Reconstruction en 1877 et qui ont perduré jusqu’au milieu des années 1960. Comment ce nom a-t-il été associé à ces « codes noirs » qui ont supprimé de nombreux droits qui avaient été accordés aux Noirs par les 13e, 14e et 15e amendements ?

« Venez écouter tous les galls et les garçons,
Je vais chanter une petite chanson,
Mon nom est Jim Crow.
Seel about and turn about and do jis so,
Eb’ry time I weel about I jump Jim Crow. »

Ces paroles sont tirées de la chanson « Jim Crow », telle qu’elle apparaissait dans la partition écrite par Thomas Dartmouth « Daddy » Rice. Rice, un « acteur » en difficulté (il jouait de courts sketchs en solo entre les scènes de pièces de théâtre) au Park Theater de New York, est tombé sur une personne noire qui chantait la chanson ci-dessus – certains récits disent qu’il s’agissait d’un vieil esclave noir qui marchait avec difficulté, d’autres disent que c’était un garçon d’écurie noir en haillons. Que ce soit sur le modèle d’un vieil homme ou d’un jeune garçon, nous ne le saurons jamais, mais nous savons qu’en 1828, Rice est apparu sur scène sous le nom de « Jim Crow » — un personnage noir exagéré et hautement stéréotypé.

Rice, un homme blanc, a été l’un des premiers artistes à se maquiller en noir — sa peau était assombrie avec du liège brûlé. Son numéro de chant et de danse Jim Crow a connu un succès stupéfiant qui l’a mené de Louisville à Cincinnati, puis à Pittsburgh, à Philadelphie et enfin à New York en 1832. Il se produit également à Londres et à Dublin, où il est très applaudi. À cette époque, « Jim Crow » était un personnage de base des spectacles de ménestrels, au même titre que ses homologues Jim Dandy et Zip Coon. Les personnages noirs suivants de Rice sont des Sambos, des Coons et des Dandies. Le public blanc était réceptif à la représentation des Noirs comme des fous chantant, dansant et souriant.

En 1838, le terme « Jim Crow » était utilisé comme épithète raciale collective pour les Noirs, pas aussi offensant que nègre, mais similaire à coon ou darkie. La popularité des spectacles de ménestrels a clairement contribué à la diffusion de Jim Crow en tant qu’injure raciale. Cette utilisation du terme n’a duré qu’un demi-siècle. À la fin du XIXe siècle, les mots Jim Crow étaient moins susceptibles d’être utilisés pour décrire les Noirs de manière dérisoire ; l’expression Jim Crow était plutôt utilisée pour décrire les lois et les coutumes qui opprimaient les Noirs.

Le spectacle de ménestrel était l’une des premières formes autochtones de divertissement américain, et Rice était considéré à juste titre comme le « Père de la ménestrelle américaine. » Il eut de nombreux imitateurs. En 1843, quatre hommes blancs de New York, présentés comme les Virginia Minstrels, ont assombri leur visage et imité le chant et la danse des Noirs. Ils utilisaient des violons, des castagnettes, des banjos, des os et des tambourins. Leur numéro a du succès et ils sont invités à faire une tournée dans le pays. En 1845, les Christy Minstrels (pour lesquels Stephen Foster a écrit certaines de ses chansons les plus populaires) ont inventé de nombreuses caractéristiques du minstrel show, notamment l’installation des artistes noirs en demi-cercle sur la scène, avec le joueur de tambourin (Mr. Tambo) à une extrémité, et le joueur d’os (Mr. Bones) à l’autre ; le chant de chansons, appelées mélodies éthiopiennes, avec des refrains harmonisés ; et le badinage humoristique de plaisanteries entre les hommes d’extrémité et l’interprète assis au milieu (Mr. Interlocutor). Ces interprètes étaient parfois appelés Délinéateurs éthiopiens et les spectacles étaient populairement appelés Coon Shows.

Rice et ses imitateurs, par leurs représentations stéréotypées des Noirs, ont contribué à populariser la croyance que les Noirs étaient paresseux, stupides, intrinsèquement moins humains et indignes d’être intégrés. Pendant les années où les Noirs étaient victimes de lynchages, ils étaient également victimes des caricatures racistes propagées par les romans, les partitions de musique, les pièces de théâtre et les spectacles de ménestrels. Ironiquement, des années plus tard, lorsque les Noirs ont remplacé les ménestrels blancs, ils ont également « noirci » leur visage, se faisant ainsi passer pour des Blancs en se faisant passer pour des Noirs. Eux aussi jouaient les Coon Shows qui déshumanisaient les Noirs et contribuaient à établir l’opportunité de la ségrégation raciale.

Daddy Rice, l’original Jim Crow, devint riche et célèbre grâce à ses talents de ménestrel. Cependant, il menait un style de vie extravagant, et lorsqu’il mourut à New York le 19 septembre 1860, il était dans la pauvreté.

Les minstrel shows étaient populaires entre 1850 et 1870, mais ils ont perdu une grande partie de leur popularité nationale avec l’arrivée des films et des radios. Unfortunately for blacks, the minstrel shows continued in small towns, and caricatured portrayals of blacks found greater expression in motion pictures and radios.

Video examples

• Black & White Minstrels
• 1950 Blackface Performance: Vernon & Ryan
• Minstrel Show Rap

© Dr. David Pilgrim, Professor of Sociology
Ferris State University
Sept., 2000
Edited 2012

Additional images can be found here.

For further information on minstrels please read the following

Bean, A., Hatch, J. V., & McNamara, B. (Eds.). (1996). Inside the minstrel mask: Readings in nineteenth-century blackface minstrelsy. Hanover, NH: Wesleyan University Press.

Cockrell, D. (1997). Demons of disorder: Early blackface minstrels and their world. Cambridge: Cambridge University Press.

Levy, L. S. (1976). Picture the songs : Lithographies tirées des partitions de l’Amérique du XIXe siècle. Baltimore, MD : John Hopkins University Press.

Toll, R. C. (1974). Blacking up : Le spectacle de ménestrels dans l’Amérique du dix-neuvième siècle. New York, NY : Oxford University Press.