Qui a été la première femme à se présenter à la présidence des États-Unis ?

Lorsque Hillary Clinton, qui se présentait comme la première femme candidate à la présidence d’un grand parti politique, a remporté le vote populaire mais a perdu le vote du collège électoral face à Donald Trump lors de l’élection de 2016, le plafond de verre empêchant les femmes d’accéder au bureau ovale de la Maison Blanche a tremblé mais ne s’est pas brisé. Sa candidature a été la plus réussie à ce jour par une femme, peut-être en partie parce que ce plafond de verre était déjà parsemé de fissures dues à plus de 200 autres femmes qui, selon Smithsonian.com, avaient brigué la présidence à un moment ou à un autre. La première femme à poursuivre activement la plus haute fonction du pays a été Victoria Woodhull – une courtière en bourse, éditrice de journaux et championne de la réforme sociale qui s’est présentée à la présidence en 1872, quelque 50 ans avant que les femmes de tous les États-Unis aient obtenu le droit de vote.

Woodhull a fait connaître son intention de se présenter à la présidence dans une lettre adressée au New York Herald le 2 avril 1870 :

Alors que d’autres cherchaient à démontrer qu’il n’y avait aucune raison valable pour que la femme soit traitée socialement et politiquement comme un être inférieur à l’homme, je suis entrée hardiment dans l’arène de la politique et des affaires et j’ai exercé les droits que je possédais déjà. Je revendique donc le droit de parler au nom des femmes sans droits du pays… Je m’annonce maintenant comme candidate à la présidence. Je suis parfaitement consciente qu’en assumant cette position, je susciterai plus de ridicule que d’enthousiasme au départ. Mais nous vivons une époque de changements soudains et de surprises saisissantes. Ce qui peut paraître absurde aujourd’hui prendra un aspect sérieux demain.

Woodhull était une candidate outsider à plus d’un titre. Non seulement elle était une femme candidate à une époque où les femmes ne pouvaient pas voter, mais aussi, à 31 ans, lorsqu’elle a écrit au Herald, elle était quatre ans trop jeune pour servir comme président, selon les exigences de la Constitution américaine. De plus, alors qu’elle était soutenue par certaines de ses collègues suffragettes, les principaux défenseurs du droit de vote des femmes, issus pour la plupart de la classe moyenne, notamment Susan B. Anthony et Elizabeth Cady Stanton, prenaient soigneusement leurs distances avec Woodhull, qu’ils considéraient au mieux comme une excentrique. Au pire, elles la voyaient comme une libertine cinglée et grossière dont le plaidoyer pour l’amour libre et l’intérêt pour le spiritisme pouvaient nuire à leur mouvement.

Mais si l’amour libre connotait des mœurs lâches pour beaucoup de gens, pour Woodhull cela signifiait la liberté d’aimer et d’épouser la personne de son choix et le droit de divorcer. Le Parti de l’égalité des droits, qui désigna Woodhull comme son candidat à la présidence le 10 mai 1872, à l’Apollo Hall de New York, défendit, entre autres, le droit des femmes à un salaire équitable, des journées de travail plus courtes pour tous les travailleurs et les droits civils des Afro-Américains (en choisissant le célèbre abolitionniste Frederick Douglass comme colistier de Woodhull, bien que celui-ci ait choisi de ne pas répondre à l’invitation). En fin de compte, cependant, ce sont les déclarations de Woodhull sur l’amour libre qui ont été glommées par les journaux, sapant sa candidature.

Le nom de Woodhull n’est apparu sur aucun bulletin de vote, et une absence de registres n’a laissé aucune preuve du nombre de votes qu’elle a reçus. Sa candidature résolument insurgée a cependant contribué à ouvrir la voie aux femmes qui se sont présentées à la présidence après elle, de la candidature de Belva Ann Lockwood en 1884 et 1888, avant l’obtention du suffrage, aux candidatures de Margaret Chase Smith, qui, lors de la convention républicaine de 1964, est devenue la première femme à voir son nom inscrit à l’ordre du jour de la convention d’un grand parti, Shirley Chisholm, qui, en 1972, est devenue la première Afro-Américaine à se présenter à l’investiture d’un grand parti politique en tant que candidate à la présidence, et Pat Schroeder, qui a brièvement brigué l’investiture démocrate en 1988. Cette dernière, lorsqu’on lui a demandé comment elle pouvait être à la fois mère et membre du Congrès, a répondu : « J’ai un cerveau et un utérus et j’utilise les deux. »