Quoi de &%$@?

Qu’en est-il d’une épitaphe professionnelle : « Je n’aurais probablement pas dit le mot en F ». C’est la récente lamentation de l’ancienne PDG de Yahoo ! Carol Bartz, suite à son licenciement brutal par téléphone de l’entreprise huit mois auparavant. Carol Bartz ne s’est pas contentée de laisser échapper le plus viscéral des jurons comme un hoquet de champagne lors d’une conférence. Elle a bombardé le public de jurons tout au long des deux ans et demi qu’elle a passés chez le géant de la technologie. Son indiscrétion n’a pas été entièrement sa perte, bien sûr. Mais la flottille de critiques qui a suivi, ainsi que ses regrets tardifs, ont fait réfléchir cette femme à la langue bien pendue : Est-il temps d’abandonner le mot en F ?

Ce ne sera pas facile. J’adore jurer. Vous vous souvenez peut-être très bien de votre premier baiser. Ce n’est pas mon cas. Mais je peux facilement évoquer tous les sens en jeu la première fois que j’ai juré. C’était une nuit d’été humide. J’avais environ sept ans, assis entre mon frère et ma soeur sur la banquette arrière de notre break vert forêt. Une déchirure dans le revêtement en vinyle me harcelait à la cuisse. Les retombées de sucre dans le sang d’un trop grand nombre de Junior Mints et de Twizzlers au cinéma en plein air nous rendaient tous nerveux, erratiques. Nous étions une famille de requins tigres, programmés pour attaquer. Mon frère m’a soudainement donné un coup de coude, je me suis retournée et j’ai sifflé « Va te faire foutre ». Il a haleté. Le chariot a fait une embardée. Sans se retourner, mon père a tendu sa main ouverte dans l’obscurité et m’a frappé à l’oreille. Ça n’a pas piqué. Même le bruit de sa bague en or ne m’a pas fait grimacer. Je n’ai ressenti que de l’exaltation.

C’est du moins ce que je croyais. Je sais maintenant, grâce à Richard Stephens, maître de conférences en psychologie à l’université de Keele au Royaume-Uni, que mon grognement profane a provoqué une montée d’adrénaline dans mon organisme. Il y a quelques années, il a étudié les effets analgésiques des jurons en demandant à des étudiants de plonger leurs mains dans de l’eau glacée aussi longtemps qu’ils le pouvaient. Ils ont d’abord répété un juron de leur choix, puis ont dit un mot anodin. « Lorsqu’ils juraient, ils étaient mieux à même de tolérer la douleur », explique Stephens, qui a également noté cette montée d’adrénaline mentionnée plus haut. « Jurer augmente le rythme cardiaque et déclenche la réaction de fuite ou de combat du corps. »

C’est parfaitement logique quand on y pense. Qui n’a pas pété les plombs après s’être écorché le bout du doigt ou s’être cogné l’orteil ? Et pour ma part, j’ai été ravie d’entendre qu’il est parfois payant de parler trash. En fait, Stephens a commencé ses recherches après avoir écouté sa femme hurler des jurons pendant qu’elle accouchait de leur fille. (Pour mémoire, j’ai eu une péridurale et un travail béni et bref. Pas un seul cri digne de ce nom). Plus intéressant encore, Stephens a constaté que le langage le plus illicite apportait le plus grand soulagement. « Nous avons montré une sorte d’effet intermédiaire avec les mots les moins graves », dit-il. En substance, si un damn braillé agit comme de l’Advil, fuck est, eh bien, du Vicodin.

Ces mots vraiment mauvais ont toujours été mes préférés. Avec juste une syllabe définitive et une cacophonie de consonnes en duel, ils frappent l’air fort et vite, comme une batterie de coups rapides. Rien qu’en fermant les yeux et en imaginant les quatre lettres, de f à k, dans des bulles mignonnes, ma mâchoire se serre et mes épaules se contractent. Cela s’explique par le fait que les jurons semblent être stockés dans le cortex frontal, qui est lié aux émotions, alors que le langage ordinaire se trouve dans la partie gauche du cerveau. (Sachant cela, il est plus facile de comprendre pourquoi les victimes d’un accident vasculaire cérébral qui perdent la capacité de parler peuvent parfois encore cracher des jurons aussi adroitement que Samuel L. Jackson). Celui qui a inventé le terme F-bomb a su saisir à la fois la puissance phonétique du mot original et sa qualité sonore. Et à mon avis, un seul explétif bien énoncé l’emporte toujours sur le fait de mitrailler un auditeur avec une série d’entre eux.

Le professeur de Harvard Steven Pinker est d’accord avec moi. Il est considéré comme le Mick Jagger des linguistes et a consacré un chapitre entier au blasphème dans son best-seller de 2007, The Stuff of Thought : Language as a Window Into Human Nature. On peut utiliser un gros mot comme « fuck » pour faire vibrer les centres émotionnels du cerveau et remonter le moral de l’auditeur », explique Pinker, qui parle doucement et fait sonner les mots grossiers aussi délicatement que des macarons français. « Mais lorsqu’il est surutilisé, le mot passe du statut de tabou à celui de normal et n’a plus le même effet. Nous avons vu cela se produire au vingtième siècle. »

Cela se produit dans chaque épisode de Jersey Shore et dans beaucoup d’autres émissions de télévision. Une étude – sournoisement intitulée « Habitat for Profanity » – sur les émissions de réseau aux heures de grande écoute, réalisée par le groupe de défense conservateur Parents Television Council, a révélé que l’utilisation d’un mot F en sourdine ou bipé a fait un bond de 2 409 % entre 2005 et 2010. Le nombre total d’occurrences est passé de 11 à 276 au cours de ces cinq années. Et cette étude ne tient même pas compte des émissions de télé-réalité sur les réseaux câblés, où il est possible d’entendre le mot « bleep » utilisé comme verbe, nom, pronom, adjectif et gérondif, le tout dans une seule phrase. D’ailleurs, les jureurs en série sont récompensés lorsqu’il s’agit de gérer la douleur. Dans un suivi de son étude originale, Stephens a découvert que les personnes qui juraient excessivement – jusqu’à 60 fois par jour – n’en retiraient aucun soulagement de la douleur, car la réponse émotionnelle du cerveau s’affaiblit après une exposition répétée.

Vous ne me surprendrez jamais à jurer à la chaîne. Le pouvoir et l’attrait du langage paillard résident dans sa capacité à désarmer. Quelqu’un comme Snooki pue le blasphème, de son pouf à sa bague d’orteil. Vous n’êtes pas surpris quand elle fait exploser six F-bombs dans une phrase. Je compare ce genre d’abus à un excès d’accessoirisation. Si une phrase – ou une petite robe noire – nécessite des bijoux audacieux, un foulard en soie et un fedora, il est temps de réévaluer votre garde-robe ou votre vocabulaire. Je préfère une femme qui peut jurer de façon décontractée avec originalité, élégance et autorité. Carole Lombard a gagné le surnom de « l’ange profane » parce qu’elle avait l’apparence d’une sylphide mais jurait comme un débardeur.

Mais mon icône personnelle à la langue bien pendue sera toujours la regrettée Elizabeth Taylor. Il y a une dizaine d’années, je l’ai interviewée dans sa maison de Bel Air, avec sa moquette d’un blanc de sables mouvants et son Baccarat aveuglant sur toutes les surfaces. On m’avait prévenu qu’elle pouvait être aussi imprévisible qu’une anguille électrique. J’étais pétrifié. Mais quelques minutes après mon arrivée, Taylor a qualifié la teinte de son pot de brillant à lèvres rose vif de « salope » et m’a dit qu’un certain collègue « m’a vraiment gercé le cul ». Elle a ensuite raconté une dispute avec Richard Burton dans un avion qui était autorisé à décoller. Taylor a eu le pressentiment que l’avion allait s’écraser. Elle s’est tournée vers son mari et a dit : « Au diable les bagages. Je m’en vais. » Entendre cette légende de l’écran d’une soixantaine d’années – et une dame, qui plus est – parler comme une femme m’a mis à l’aise. Johnny Depp a dit un jour que Taylor « jurait comme un marin et qu’elle était hilarante »

Mais contrairement à moi, Taylor n’avait pas à l’époque une petite fille qui mimait chacun de ses mots. De plus, les célébrités n’ont pas vraiment besoin de piloter leur chemin dans la société polie. En vieillissant, je remarque que mes pairs s’autocensurent désormais et j’ai l’impression d’être la dernière fille au bar, qui bafouille et renverse son cocktail. Je ne me souviens pas que quelqu’un ait dit « dernier appel » lorsqu’il s’agit de jurer. Certains amis me disent qu’ils ont perdu cette habitude lorsqu’ils sont devenus parents. L’une d’entre elles dit qu’elle a cessé d’utiliser la grande kahuna des jurons après avoir dit « Je suis tellement heureux pour eux, putain » lors d’un toast de mariage enregistré en vidéo.

Ah, la gaffe involontaire. Je ne fais pas non plus confiance à mon cerveau ou à ma langue. En 1945, Emily Post a écrit une chronique sur le blasphème qui me profilait à merveille. Elle soulignait que « les pires de toutes sont les femmes normalement bien élevées qui ne sont même pas conscientes de la fréquence à laquelle elles utilisent des gros mots. »

Ou offensent les gens sans le savoir, d’ailleurs. Une récente étude de l’Université de l’Arizona, reprenant la théorie de Stephens sur les jurons et la douleur, a soulevé la question du coût social des jurons. Dans ce cas, les femmes atteintes d’un cancer du sein ou d’une polyarthrite rhumatoïde portaient des enregistreurs, et les chercheurs ont dûment noté leur utilisation de jurons auprès de leurs amis et de leur famille. Ils ont constaté que les femmes qui juraient – même celles qui proféraient des injures relativement légères – recevaient moins de soutien de la part de leurs proches. « Ce n’est pas non plus qu’elles juraient contre les gens, ce qui m’a vraiment surprise », explique Megan Robbins, auteur principal de l’étude. « Ce qu’il faut retenir, c’est que les gens sont en quelque sorte repoussés par les comportements contre-stéréotypiques. »

Maintenant, je suis vraiment déchirée. L’obscénité ressemble à la dernière frontière de la rébellion pour moi. Pinker me dit qu’il serait plus facile pour mon cerveau de substituer des euphémismes que d’y aller d’un coup. Mais quand j’en dis un à haute voix, je me retrouve à secouer la tête et à me dire que je regrette de ne pas avoir dit « Oh, fiddlesticks ! »

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