Ramsès II
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Ramesses a beaucoup construit dans toute l’Égypte et la Nubie, et ses cartouches sont bien visibles même dans les bâtiments qu’il n’a pas construits. On trouve des témoignages de son honneur gravé sur la pierre, des statues et les vestiges de palais et de temples – notamment le Ramesseum à l’ouest de Thèbes et les temples rupestres d’Abou Simbel. Il a couvert de bâtiments les terres du Delta à la Nubie comme aucun monarque avant lui ne l’avait fait. Il a également fondé une nouvelle capitale dans le Delta pendant son règne, appelée Pi-Ramesses. Elle avait auparavant servi de palais d’été sous le règne de Séthi Ier.
Son temple funéraire, connu aujourd’hui sous le nom de Ramesseum, n’était que le début de l’obsession du pharaon pour la construction. Lorsqu’il construisait, il le faisait à une échelle qui ne ressemblait à rien d’autre. Au cours de la troisième année de son règne, Ramsès a lancé le projet de construction le plus ambitieux après les pyramides, qui avaient été construites près de 1 500 ans plus tôt. La population fut mise à contribution pour changer le visage de l’Égypte. À Thèbes, les anciens temples sont transformés, de sorte que chacun d’entre eux rende honneur à Ramsès en tant que symbole de sa nature et de sa puissance divine présumées. Ramsès décide de s’éterniser dans la pierre et ordonne de modifier les méthodes utilisées par ses maçons. Les reliefs élégants mais peu profonds des pharaons précédents étaient facilement transformables, et leurs images et leurs mots pouvaient donc être facilement effacés par leurs successeurs. Ramsès a insisté pour que ses sculptures soient profondément gravées dans la pierre, ce qui les rendait non seulement moins susceptibles d’être modifiées par la suite, mais aussi plus proéminentes dans le soleil égyptien, reflétant sa relation avec la divinité du soleil, Râ.
Ramesses a construit de nombreux grands monuments, notamment le complexe archéologique d’Abou Simbel, et le temple mortuaire connu sous le nom de Ramesseum. Il a construit à une échelle monumentale pour s’assurer que son héritage survivrait aux ravages du temps. Ramsès a utilisé l’art comme moyen de propagande pour ses victoires sur les étrangers, qui sont représentées sur de nombreux reliefs de temples. Ramsès II a érigé plus de statues colossales de lui-même que tout autre pharaon, et a également usurpé de nombreuses statues existantes en y inscrivant son propre cartouche.
Pi-Ramesses
Ramesses II déplace la capitale de son royaume de Thèbes, dans la vallée du Nil, vers un nouveau site dans l’est du Delta. Ses motivations sont incertaines, bien qu’il ait peut-être souhaité se rapprocher de ses territoires en Canaan et en Syrie. La nouvelle ville de Pi-Ramesses (ou, pour donner le nom complet, Pi-Ramesses Aa-nakhtu, qui signifie « Domaine de Ramsès, grand vainqueur ») était dominée par d’immenses temples et son vaste palais résidentiel, doté de son propre zoo. Au Xe siècle, le rabbin Saadia Gaon, exégète de la Bible, pensait que le site biblique de Ramsès devait être identifié à Ain Shams. Pendant un certain temps, au début du XXe siècle, le site a été confondu avec celui de Tanis, en raison de la quantité de statues et d’autres objets de Ramsès trouvés sur place, mais il est désormais reconnu que les vestiges ramessides de Tanis ont été apportés d’ailleurs et que le véritable site de Ramsès se trouve à environ 30 km au sud, près de l’actuel Qantir. Les pieds colossaux de la statue de Ramsès sont presque tout ce qui reste en surface aujourd’hui. Le reste est enterré dans les champs.
Ramesseum
Le complexe de temples construit par Ramsès II entre Qurna et le désert est connu sous le nom de Ramesseum depuis le XIXe siècle. L’historien grec Diodore Sicule s’émerveillait devant ce temple gigantesque, qui n’est plus aujourd’hui que quelques ruines.
Orienté vers le nord-ouest et le sud-est, le temple était précédé de deux cours. Un énorme pylône se dressait devant la première cour, avec le palais royal à gauche et la gigantesque statue du roi se profilant à l’arrière. Il ne reste que des fragments du socle et du torse de la statue en syénite du pharaon intronisé, haute de 17 mètres et pesant plus de 1 000 tonnes (980 tonnes longues ; 1 100 tonnes courtes). Des scènes du grand pharaon et de son armée triomphant des forces hittites fuyant devant Kadesh sont représentées sur le pylône. Les vestiges de la seconde cour comprennent une partie de la façade interne du pylône et une portion du portique osiride à droite. Des scènes de guerre et la prétendue déroute des Hittites à Cadès sont répétées sur les murs. Dans les registres supérieurs, fête et honneur de la divinité phallique Min, dieu de la fertilité.
Sur le côté opposé de la cour, les quelques piliers et colonnes osirides qui subsistent encore peuvent donner une idée de la grandeur originelle. On peut également voir des restes épars des deux statues du roi assis, l’une en granit rose et l’autre en granit noir, qui flanquaient autrefois l’entrée du temple. Trente-neuf des quarante-huit colonnes de la grande salle hypostyle (41 × 31 m) sont encore debout dans les rangées centrales. Elles sont décorées des scènes habituelles du roi devant diverses divinités. Une partie du plafond, décoré d’étoiles d’or sur fond bleu, a également été préservée. Les enfants de Ramsès apparaissent en procession sur les quelques murs restants. Le sanctuaire était composé de trois salles consécutives, avec huit colonnes et la cellule tétrastyle. Il ne reste qu’une partie de la première salle, dont le plafond est décoré de scènes astrales, et quelques vestiges de la deuxième salle. De vastes entrepôts construits en briques crues s’étendaient autour du temple. Les traces d’une école de scribes ont été retrouvées parmi les ruines.
Un temple de Séthi Ier, dont il ne reste rien à part les fondations, se trouvait autrefois à droite de la salle hypostyle.
Abu Simbel
En 1255 avant Jésus-Christ, Ramsès et sa reine Néfertari s’étaient rendus en Nubie pour inaugurer un nouveau temple, le grand Abou Simbel. C’est un ego coulé dans la pierre ; l’homme qui l’a construit entendait non seulement devenir le plus grand pharaon d’Égypte, mais aussi l’une de ses divinités.
Le grand temple de Ramsès II à Abou Simbel a été découvert en 1813 par l’orientaliste et voyageur suisse Johann Ludwig Burckhardt. Un énorme tas de sable recouvrit presque entièrement la façade et ses statues colossales, bloquant l’entrée pendant quatre années supplémentaires. L’explorateur padouan Giovanni Battista Belzoni atteignit l’intérieur le 4 août 1817.
Autres monuments nubiens
En plus des temples d’Abou Simbel, Ramsès a laissé d’autres monuments à sa mémoire en Nubie. Ses premières campagnes sont illustrées sur les murs du temple de Beit el-Wali (aujourd’hui déplacé à New Kalabsha). D’autres temples dédiés à Ramsès sont Derr et Gerf Hussein (également relocalisés à New Kalabsha).
Statue colossale
La statue colossale de Ramsès II date de 3 200 ans, et a été initialement découverte en six morceaux dans un temple près de Memphis. Pesant quelque 83 tonnes (82 tonnes longues ; 91 tonnes courtes), elle a été transportée, reconstruite et érigée sur la place Ramsès au Caire en 1955. En août 2006, des entrepreneurs l’ont déplacée pour la protéger des gaz d’échappement qui la détérioraient. Le nouveau site se trouve près du futur Grand Musée égyptien.
Tombe KV7
À l’origine, Ramsès II était enterré dans la tombe KV7 de la Vallée des Rois, mais en raison des pillages, les prêtres ont ensuite transféré le corps dans une zone d’attente, l’ont remballé et l’ont placé dans la tombe de la reine Ahmose Inhapy. Soixante-douze heures plus tard, il est à nouveau déplacé dans la tombe du grand prêtre Pinedjem II. Tout ceci est consigné en hiéroglyphes sur le linge recouvrant le corps du cercueil de Ramsès II. Sa momie a finalement été découverte en TT320 à l’intérieur d’un cercueil en bois ordinaire et se trouve aujourd’hui au Musée égyptien du Caire.
La momie du pharaon révèle un nez aquilin et une forte mâchoire. Elle mesure environ 1,7 mètre (5 ft 7 in). Gaston Maspero, qui a déballé le premier la momie de Ramsès II, écrit : » sur les tempes, il y a quelques poils épars, mais au niveau du pollen, les cheveux sont assez épais, formant des mèches lisses et droites d’environ cinq centimètres de longueur « . Blancs au moment de la mort, et peut-être auburn de leur vivant, ils ont été teintés d’un rouge clair par les épices (henné) utilisées pour l’embaumement…la moustache et la barbe sont fines…Les poils sont blancs, comme ceux de la tête et des sourcils….la peau est d’un brun terreux, tacheté de noir… le visage de la momie donne une idée juste du visage du roi vivant. »
En 1975, Maurice Bucaille, un médecin français, examine la momie au musée du Caire et la trouve en mauvais état. Le président français Valéry Giscard d’Estaing réussit à convaincre les autorités égyptiennes d’envoyer la momie en France pour la faire soigner. En septembre 1976, elle est accueillie à l’aéroport de Paris-Le Bourget avec tous les honneurs militaires dignes d’un roi, puis emmenée dans un laboratoire du Musée de l’Homme.
La momie a été expertisée par le professeur Pierre-Fernand Ceccaldi, médecin légiste en chef du laboratoire d’identification criminelle de Paris. Le professeur Ceccaldi a déterminé que : « Les cheveux, étonnamment conservés, ont révélé des données complémentaires – notamment sur la pigmentation : Ramsès II était un ‘cymnotriche leucoderme’ aux cheveux roux. » La description donnée ici fait référence à une personne à la peau claire et aux cheveux roux ondulés. Une inspection microscopique ultérieure des racines des cheveux de Ramsès II a prouvé que les cheveux du roi étaient roux à l’origine, ce qui suggère qu’il venait d’une famille de roux. Cela a plus qu’une signification cosmétique : dans l’Égypte ancienne, les personnes aux cheveux roux étaient associées à la divinité Seth, le tueur d’Osiris, et le nom du père de Ramsès II, Séti Ier, signifie « adepte de Seth ».
Lors de l’examen, l’analyse scientifique a révélé des blessures de combat, d’anciennes fractures, de l’arthrite et une mauvaise circulation. L’arthrite de Ramsès II l’aurait fait marcher avec un dos voûté pendant les dernières décennies de sa vie. Une étude de 2004 a exclu la spondylarthrite ankylosante comme cause possible et a proposé l’hyperostose squelettique idiopathique diffuse comme alternative possible, ce qui a été confirmé par des travaux plus récents. Un trou important a été détecté dans la mandibule du pharaon. Les chercheurs ont observé « un abcès près de ses dents (qui) était suffisamment grave pour avoir causé la mort par infection, bien que cela ne puisse être déterminé avec certitude ».
Après avoir été irradiée pour tenter d’éliminer les champignons et les insectes, la momie a été ramenée de Paris en Égypte en mai 1977.
Tombeau de Néfertari
La tombe de la plus importante consort de Ramsès fut découverte par Ernesto Schiaparelli en 1904. Bien qu’elle ait été pillée dans l’Antiquité, la tombe de Néfertari est extrêmement importante, car sa magnifique décoration murale est considérée comme l’une des plus grandes réalisations de l’art égyptien ancien. Une volée de marches taillées dans la roche donne accès à l’antichambre, qui est décorée de peintures basées sur le chapitre dix-sept du Livre des morts. Ce plafond astronomique représente les cieux et est peint en bleu foncé, avec une myriade d’étoiles dorées à cinq branches. Le mur est de l’antichambre est interrompu par une grande ouverture flanquée de représentations d’Osiris à gauche et d’Anubis à droite, qui mène à la chambre latérale, décorée de scènes d’offrandes, précédée d’un vestibule dans lequel les peintures représentent Néfertari présentée aux divinités qui l’accueillent. Sur le mur nord de l’antichambre se trouve l’escalier qui descend à la chambre funéraire, une vaste pièce quadrangulaire d’une surface d’environ 90 mètres carrés, dont le plafond astronomique, soutenu par quatre piliers, est entièrement décoré. À l’origine, le sarcophage de granit rouge de la reine reposait au milieu de cette chambre. Selon les doctrines religieuses de l’époque, c’est dans cette chambre, que les anciens Égyptiens appelaient la Salle dorée, qu’avait lieu la régénération des défunts. Ce pictogramme décoratif des murs de la chambre funéraire s’est inspiré des chapitres 144 et 146 du Livre des Morts : dans la moitié gauche de la chambre, on retrouve des passages du chapitre 144 concernant les portes et les portails du royaume d’Osiris, leurs gardiens et les formules magiques qui devaient être prononcées par le défunt pour passer les portes.
Tombe KV5
En 1995, le professeur Kent Weeks, responsable du projet de cartographie thébaine, a redécouvert la tombe KV5. Elle s’est avérée être la plus grande tombe de la Vallée des Rois, et contenait à l’origine les restes momifiés de certains des 52 fils de ce roi, selon les estimations. Environ 150 couloirs et chambres funéraires ont été localisés dans cette tombe en 2006 et la tombe pourrait contenir jusqu’à 200 couloirs et chambres. On pense qu’au moins quatre des fils de Ramsès, dont Meryatum, Séthi, Amon-her-khepeshef (fils aîné de Ramsès) et » le fils principal du roi de son corps, le généralissime Ramsès, justifié » (c’est-à-dire décédé) y ont été enterrés d’après les inscriptions, ostraca ou vases canopes découverts dans la tombe. Joyce Tyldesley écrit que jusqu’à présent
aucune sépulture intacte n’a été découverte et qu’il y a eu peu de débris funéraires substantiels : des milliers de tessons de poterie, des figurines ushabti en faïence, des perles, des amulettes, des fragments de jarres canopes, de cercueils en bois… mais pas de sarcophages, de momies ou de caisses de momies intactes, ce qui suggère qu’une grande partie de la tombe a pu être inutilisée. Ces sépultures qui ont été faites en KV5 ont été minutieusement pillées dans l’Antiquité, ne laissant que peu ou pas de vestiges.
Découvertes récentes
En décembre 2019, un buste royal en granit rouge de Ramsès II a été mis au jour par une mission archéologique égyptienne dans le village de Mit Rahina à Gizeh. Le buste représentait Ramsès II portant une perruque avec le symbole « Ka » sur la tête. Ses dimensions étaient de 55 cm de large, 45 cm d’épaisseur et 105 cm de long. À côté du buste, sont apparus des blocs de calcaire montrant Ramsès II lors du rituel religieux Heb-Sed. « Cette découverte est considérée comme l’une des plus rares découvertes archéologiques. C’est la toute première statue de Ka en granit à être découverte. La seule statue de la Ka qui a été trouvée auparavant est en bois et elle appartient à l’un des rois de la 13e dynastie de l’Égypte ancienne qui est exposé au Musée égyptien de la place Tahrir », a déclaré l’archéologue Mostafa Waziri.