Richard Wright

Richard Wright est né dans une plantation près de Natchez, dans le Mississippi, le 4 septembre 1908. Son père, Nathaniel, était un métayer analphabète et sa mère, Ella Wilson, était une institutrice bien éduquée. L’extrême pauvreté de la famille les oblige à déménager à Memphis lorsque Richard a six ans. Peu après, son père a quitté la famille pour une autre femme et sa mère a dû travailler comme cuisinière pour subvenir aux besoins de la famille. Richard a également séjourné brièvement dans un orphelinat à cette époque. Sa mère tombe malade alors qu’elle vit à Memphis, la famille déménage alors à Jackson, dans le Mississippi, et vit avec la mère d’Ella.

La grand-mère de Richard, une fervente adventiste du septième jour, l’inscrit dans une école adventiste du septième jour près de Jackson à l’âge de douze ans. Il a également fréquenté une école publique locale pendant quelques années. Au printemps 1924, le Southern Register, un journal noir local, a publié sa première histoire, « The Voodoo of Hell’s Half Acre ». De 1925 à 1927, il occupe plusieurs emplois subalternes à Jackson et à Memphis. Pendant cette période, il continue à écrire et découvre les œuvres de H.L. Mencken, Theodore Dreiser et Sinclair Lewis.

En 1927, il s’installe à Chicago, où il devient employé des Postes jusqu’à ce que la Grande Dépression le contraigne à occuper divers postes temporaires. Pendant cette période, il s’engage dans le parti communiste, écrivant des articles et des récits pour le Daily Worker et les New Masses. En avril 1931, il publie sa première grande histoire, « Superstition », dans Abbot’s Monthly.

Ses liens avec le parti communiste se poursuivent après son déménagement à New York en 1937. Il devient le rédacteur en chef de Harlem du Daily Worker et participe à la rédaction d’un magazine littéraire éphémère, New Challenge. En 1938, quatre de ses histoires ont été rassemblées sous le titre Les enfants de l’oncle Tom. Il reçoit ensuite une bourse Guggenheim, qui lui permet d’achever son premier roman, Native Son (1940). En 1939, il épouse Dhimah Rose Meadman, une danseuse blanche, mais les deux se séparent peu après. En 1941, il épouse Ellen Poplar, une blanche membre du parti communiste, et ils ont deux filles, Julia en 1942 et Rachel en 1949.

En 1944, il rompt avec le Parti communiste mais continue à suivre les idéologies libérales. Après s’être installé à Paris en 1946, Wright se lie d’amitié avec Jean-Paul Sartre et Albert Camus tout en traversant une phase existentialiste mieux décrite par son deuxième roman, The Outsiders (1953). En 1954, il publie un roman mineur, Savage Holiday. Après avoir obtenu la nationalité française en 1947, il a continué à voyager à travers l’Europe, l’Asie et l’Afrique, et ces expériences ont donné lieu à un certain nombre d’ouvrages non fictionnels.

Dans ses dernières années, il est en proie à la maladie (dysenterie aérobie) et aux difficultés financières. Pendant toute cette période, il a écrit environ 4 000 haïkus anglais (dont certains ont été récemment publiés pour la première fois) et un autre roman, The Long Dream, en 1958. Il prépare également un autre recueil de nouvelles, Huit hommes, qui sera publié après sa mort, le 28 novembre 1960.

Parmi ses autres œuvres figurent deux autobiographies. Black Boy, publiée en 1945, couvrait sa jeunesse dans le Sud ségrégationniste, et American Hunger, publiée à titre posthume en 1977, traitait de son adhésion et de sa désillusion avec le Parti communiste.

De nombreuses œuvres de Wright n’ont pas réussi à satisfaire les normes rigides de la Nouvelle Critique, mais son évolution en tant qu’écrivain a intéressé les lecteurs du monde entier. L’importance de ses œuvres ne vient pas de sa technique et de son style, mais de l’impact que ses idées et ses attitudes ont eu sur la vie américaine. Wright est considéré comme une figure emblématique de la révolution noire qui a suivi ses premiers romans. Bigger Thomas, le personnage central de Native Son, est un meurtrier, mais sa situation a galvanisé la pensée des leaders noirs vers le désir d’affronter le monde et de contribuer à façonner l’avenir de leur race.

Alors que sa vision du monde s’étendait au-delà des États-Unis, sa quête de solutions s’est élargie pour inclure la politique et l’économie des nations émergentes du tiers monde. L’évolution de Wright a été marquée par une capacité à répondre aux courants de l’histoire sociale et intellectuelle de son temps. Sa contribution la plus significative, cependant, a été son désir de dépeindre fidèlement les Noirs aux lecteurs blancs, détruisant ainsi le mythe blanc de l’homme noir patient, humoristique et soumis.

(Article initialement publié le 26 janvier 1999)

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