Sacco et Vanzetti : La justice en procès
Le procès et les exécutions des anarchistes italiens Nicola Sacco et Bartolomeo Vanzetti dans les années 1920 nous troublent et nous intriguent des décennies plus tard. Les experts continuent de débattre pour savoir si l’un ou les deux hommes ont commis un vol à main armée et un meurtre. Sur un point, cependant, il ne devrait pas y avoir de débat. Sacco et Vanzetti n’ont pas bénéficié d’un procès équitable. Sacco et Vanzetti étaient accusés d’avoir commis un vol à main armée et un meurtre dans l’usine de chaussures Slater and Morrill à South Braintree. Dans l’après-midi du 15 avril 1920, Frederick Parmenter, préposé aux salaires, et Alessandro Berardelli, agent de sécurité, ont été tués par balle et dépouillés de plus de 15 000 dollars en espèces. Selon des témoins oculaires, deux hommes ont commis les crimes et se sont ensuite enfuis dans une voiture contenant deux ou trois autres hommes. Sacco et Vanzetti ont été arrêtés plusieurs semaines plus tard dans une voiture de trolley. Tous deux étaient armés, et Sacco possédait un prospectus annonçant que Vanzetti prendrait la parole lors d’un prochain rassemblement anarchiste. Aucune autre arrestation n’a jamais eu lieu ; aucun des fonds volés n’a jamais été relié à eux ou retrouvé.
L’arrestation et le procès subséquent de Sacco et Vanzetti se sont produits à une époque de grande tension et de troubles aux États-Unis. La Première Guerre mondiale (les États-Unis sont entrés en guerre en 1917) et la révolution bolchevique (communiste) en Russie (1917) ont toutes deux contribué au sentiment anti-immigrant. Les préjugés sont particulièrement forts à l’encontre des nouveaux arrivants qui épousent les idées radicales de l’anarchisme, du communisme ou du socialisme. La période 1919-20 est connue sous le nom de « Peur rouge » et est marquée par de nombreuses grèves, une peur généralisée des radicaux et une série d’attentats à la bombe contre des représentants du gouvernement, dont le procureur général des États-Unis A. Mitchell Palmer. Le gouvernement américain réagit par une série de raids (connus sous le nom de « raids Palmer ») au cours desquels des milliers de personnes soupçonnées d’être des radicaux sont arrêtées dans plus de vingt États, dont le Massachusetts.
Bien que Sacco et Vanzetti n’aient jamais été impliqués dans des actes de violence, ils étaient des immigrants italiens et des anarchistes déclarés. Leurs procès pour vol à main armée et meurtre se sont déroulés dans cette atmosphère de tension sociale et d’agitation. Le juge du procès a permis à l’accusation de présenter de nombreuses preuves sur leur idéologie anarchiste, leur origine immigrée et leur refus de s’inscrire au service militaire pendant la Première Guerre mondiale. Le 14 juillet 1921, le jury a condamné les deux hommes.
Les règles qui régissaient l’examen des procédures de procès ont contribué à l’iniquité de la procédure. Le juge de première instance était seul habilité à décider des requêtes répétées et impérieuses des défendeurs pour un nouveau procès. Il les a toutes rejetées. Les règles d’appel en vigueur à l’époque refusent à la Cour suprême judiciaire le pouvoir d’examiner la force des preuves présentées au procès. Le Commonwealth du Massachusetts a exécuté Sacco et Vanzetti le 23 août 1927.
Des années 1920 à nos jours, cette affaire a inspiré des livres, des films, des pièces de théâtre, des poèmes, des peintures et de la musique. La photo ci-dessous, prise le 9 mars 1923, a servi de base à un célèbre portrait de l’artiste Ben Shahn. Le cinéaste Peter Miller a présenté en avant-première son documentaire sur cette affaire en 2006.
Cette exposition est conçue pour aider à la compréhension de cet épisode crucial de l’histoire américaine, et de l’importance de notre effort pour toujours être, selon les mots durables et inspirants de la Constitution du Massachusetts, « un gouvernement de lois et non d’hommes. »