Samuel Adams

Engagement en faveur de l’indépendance américaine

Son influence ne tarde pas à être dépassée par celle de James Otis, avocat et homme politique qui s’est fait connaître par sa résistance aux revenue acts. Élu à la chambre basse de la cour générale du Massachusetts depuis Boston, Adams y siégea jusqu’en 1774, après avoir été son greffier en 1766. En 1769, Adams prit la tête des radicaux du Massachusetts. Il y a des raisons de penser qu’il s’était engagé en faveur de l’indépendance américaine un an plus tôt. John Adams a peut-être commis une erreur en attribuant cette prise de position extrême à son cousin à une époque aussi précoce, mais il est certain que Samuel Adams a été l’un des premiers dirigeants américains à nier l’autorité du Parlement sur les colonies, et il a également été l’un des premiers – certainement en 1774 – à établir l’indépendance comme l’objectif approprié.

John Adams décrivait son cousin comme un homme simple, modeste et vertueux. Mais en outre, Samuel Adams était un propagandiste qui ne manquait pas de scrupules dans ses attaques contre les fonctionnaires et les politiques britanniques, et un politicien passionné également. Dans d’innombrables lettres et essais publiés dans des journaux et signés de diverses manières, il décrivait les mesures britanniques et le comportement des gouverneurs, juges et douaniers royaux sous les couleurs les plus sombres. C’était un maître de l’organisation, s’arrangeant pour faire élire des hommes qui étaient d’accord avec lui, se procurant des comités qui agiraient comme il le souhaitait et assurant l’adoption des résolutions qu’il désirait.

Lors de la crise sur les droits de Townshend (1767-70), les taxes d’importation sur des produits auparavant exempts de droits de douane proposées par le ministre du Cabinet Charles Townshend, Adams ne parvint pas à persuader les colons du Massachusetts de prendre des mesures extrêmes, en partie à cause de l’influence modératrice d’Otis. Les troupes britanniques envoyées à Boston en 1768 constituaient cependant une cible de choix pour cette propagande, et Adams veilla à ce qu’elles soient dépeintes dans les journaux coloniaux comme une soldatesque brutale opprimant les citoyens et agressant leurs femmes et leurs filles. Il fut l’un des leaders de l’assemblée municipale qui demanda et obtint le retrait des troupes de Boston après que des soldats britanniques eurent tiré sur une foule et tué cinq Américains. Lorsque la nouvelle de l’abrogation des droits de douane de Townshend, à l’exception de celui sur le thé, fut annoncée, ses partisans diminuèrent. Néanmoins, au cours des années 1770-1773, alors que d’autres dirigeants coloniaux étaient inactifs, Adams relança d’anciennes questions et en trouva de nouvelles ; il fut à l’origine de la fondation (1772) du comité de correspondance de Boston qui restait en contact avec des organismes similaires à la sienne dans d’autres villes. Ces comités devinrent par la suite des instruments efficaces dans la lutte contre les Britanniques.

L’adoption par le Parlement du Tea Act de 1773, qui accordait à la Compagnie des Indes orientales le monopole de la vente du thé dans les colonies, donna à Adams de nombreuses occasions d’exercer ses remarquables talents. Bien qu’il n’ait pas participé à la Boston Tea Party, il en fut sans aucun doute l’un des planificateurs. Il fut encore une figure de proue de l’opposition du Massachusetts à l’exécution des Intolerable (Coercive) Acts adoptés par le Parlement britannique en représailles au déversement de thé dans le port de Boston et, en tant que membre du premier Congrès continental, qui parlait au nom des 13 colonies, il insista pour que les délégués adoptent une position vigoureuse contre la Grande-Bretagne. Membre du congrès provincial du Massachusetts en 1774-75, il participe aux préparatifs de guerre si la Grande-Bretagne devait recourir aux armes. Lorsque les troupes britanniques quittèrent Boston pour se rendre à Concord, Adams et le président du Congrès continental, John Hancock, séjournaient dans une ferme près de la ligne de marche, et on a dit que l’arrestation des deux hommes était l’un des buts de l’expédition. Mais les troupes ne firent aucun effort pour les retrouver, et les ordres britanniques ne prévoyaient que la destruction des fournitures militaires rassemblées à Concord. When Gen. Thomas Gage issued an offer of pardon to the rebels some weeks later, however, he excepted Adams and Hancock.