Sangsues

Alimentation et régime alimentaire

La plupart des sangsues sont sanguivores, c’est-à-dire qu’elles se nourrissent comme des parasites suceurs de sang sur des hôtes préférés. Si l’aliment préféré n’est pas disponible, la plupart des sangsues se nourrissent sur d’autres classes d’hôtes. Certaines se nourrissent du sang des humains et d’autres mammifères, tandis que d’autres parasitent les poissons, les grenouilles, les tortues ou les oiseaux. Certaines sangsues vont même prendre le repas d’autres sangsues sanguivores qui peuvent mourir après l’attaque.

Les sangsues sanguivores peuvent ingérer plusieurs fois leur propre poids en sang en un seul repas. Après s’être nourrie, la sangsue se retire dans un endroit sombre pour digérer son repas. La digestion est lente, ce qui permet à la sangsue de survivre pendant de très longues périodes de jeûne (jusqu’à plusieurs mois).

Les sangsues sont regroupées selon les différentes façons dont elles se nourrissent :

• Un groupe (les sangsues à mâchoires ou Gnatbobdellida) ont des mâchoires armées de dents avec lesquelles elles mordent l’hôte. La coagulation du sang est empêchée par la production d’une sécrétion non enzymatique appelée hirudine. La sangsue terrestre couramment rencontrée par les promeneurs de brousse fait partie de ce groupe.
• Un deuxième groupe (les sangsues sans mâchoires ou Rhyncobdellida) insère une protubérance en forme d’aiguille appelée proboscis dans le corps de l’hôte et sécrète une enzyme, l’hémétine, qui dissout les caillots une fois qu’ils sont formés. Les sangsues qui vivent des fluides corporels des vers et des petits escargots d’eau douce possèdent un tel appareil.
• Un troisième groupe, (les sangsues vermiformes ou Pharyngobdellida) n’ont pas de mâchoires ou de dents et avalent leur proie entière. Sa nourriture est constituée de petits invertébrés.

Foraging

Une sangsue affamée est très réactive aux stimuli lumineux et mécaniques. Elle a tendance à changer fréquemment de position et à explorer en bougeant la tête et en agitant le corps. Elle adopte également une posture d’alerte, s’allongeant sur toute sa longueur et restant immobile. On pense que cela permet de maximiser la fonction des structures sensorielles de la peau.

En réponse aux perturbations causées par l’approche d’un hôte, la sangsue commence à  » ramper comme un pouce « , continuant par tâtonnements jusqu’à ce que la ventouse antérieure touche l’hôte et s’attache. Les sangsues aquatiques sont plus susceptibles de présenter ce comportement de  » poursuite « , tandis que les sangsues terrestres communes se fixent souvent accidentellement à un hôte.

Autres comportements et adaptations

Respiration

La respiration s’effectue à travers la paroi corporelle, et un lent mouvement ondulatoire observé chez certaines sangsues favoriserait les échanges gazeux. Les sangsues aquatiques ont tendance à remonter à la surface lorsqu’elles se trouvent dans une eau à faible teneur en oxygène. Comme une baisse de la pression atmosphérique entraîne une légère diminution des concentrations d’oxygène dissous, la remontée des sangsues dans un bocal d’eau a fourni aux météorologues du XIXe siècle un moyen simple de prévoir le mauvais temps.

Organes sensoriels

Les organes sensoriels situés sur la tête et la surface du corps permettent à une sangsue de détecter les changements d’intensité lumineuse, de température et de vibration. Des récepteurs chimiques sur la tête assurent l’odorat et il peut y avoir une ou plusieurs paires d’yeux. Le nombre d’yeux et leur disposition peuvent être d’une certaine utilité pour l’identification, cependant pour identifier correctement une sangsue, une dissection est nécessaire.

Changements de couleur

Les Rhyncobdellidés sont capables de changements de couleur spectaculaires, mais il ne s’agit apparemment pas d’une tentative de camouflage, et la signification de ce comportement est inconnue.

Locomotion

Les sangsues se déplacent soit par un mouvement de nage ondulatoire (semblable à celui de l’anguille), soit par un mouvement de reptation semblable à celui d’une  » chenille  » en utilisant les ventouses antérieures et postérieures. La ventouse postérieure est fixée à un substrat et la sangsue s’étire et se fixe au substrat avec la ventouse antérieure, la ventouse postérieure est ensuite détachée et tirée vers la ventouse antérieure.

Comportements de reproduction

En tant qu’hermaphrodites, les sangsues possèdent des organes sexuels mâles et femelles. Comme les vers de terre, elles possèdent également un clitellum, une région de peau épaissie qui n’est visible que pendant la période de reproduction. L’accouplement implique l’entrelacement des corps où chacun dépose le sperme dans la zone clitellaire de l’autre. Les rhyncobdellidés n’ont pas de pénis mais produisent des paquets pointus de spermatozoïdes qui sont forcés à travers la paroi du corps.

Les spermatozoïdes se dirigent ensuite vers les ovaires où la fécondation a lieu. Le clitellum sécrète un cocon gélatineux résistant qui contient des nutriments, et c’est dans celui-ci que les œufs sont déposés.

La sangsue se libère du cocon en le scellant lors de son passage au-dessus de la tête.

Le cocon est enterré ou attaché à un rocher, un tronc ou une feuille et sèche en une croûte mousseuse. Après plusieurs semaines ou mois, les jeunes émergent comme des adultes miniatures. Des études montrent que les cocons sont capables de survivre au système digestif d’un canard.

Les sangsues meurent après un ou deux accès de reproduction.

Economic impacts

Utilisation médicinale des sangsues

Pendant plus de 2000 ans, les sangsues ont été inutilement appliquées pour de nombreuses affections en complément des saignées. Leur utilisation en Europe a connu un pic entre 1830 et 1850, mais les pénuries ultérieures ont entraîné un déclin de leur utilisation. Aujourd’hui, il existe une véritable application clinique dans la mesure où elles sont d’une grande utilité pour les chirurgiens plasticiens lorsque la congestion veineuse des lambeaux de peau et de muscle pose problème.

Les sangsues sont traitées de la même manière que les produits sanguins et ne sont réutilisées que sur le même patient.

L’utilisation médicale des sangsues comprend également le traitement des yeux noirs et l’hirudine est utilisée dans le traitement de l’inflammation de l’oreille moyenne. L’hirudine est également en cours de développement pour une utilisation expérimentale en tant qu’anticoagulant systémique, et pourrait s’avérer utile dans les prélèvements sanguins invitro.

Les sangsues dans la banlieue de Sydney

L’étalement de la banlieue de Sydney entraîne l’extension des maisons dans des zones telles que les vallées humides que les sangsues préfèrent normalement. Ces sangsues ont donc moins de distance à parcourir par temps humide avant de se retrouver dans les arrière-cours et de pouvoir se procurer un repas auprès des animaux domestiques ou des humains qui y vivent. De même, les animaux domestiques et les humains eux-mêmes ramènent involontairement de nombreuses sangsues à la maison après des promenades dans la brousse, des vacances et d’autres voyages. Si ces sangsues sont adultes, elles trouveront invariablement un endroit humide approprié dans le jardin pour pondre leurs œufs et soudain, vous avez une colonie de sangsues dans votre jardin.

Prédateurs

Les poissons, les oiseaux et autres invertébrés sont les principaux prédateurs des sangsues.

Gestion

Repulsifs à sangsues

La demande la plus fréquente concernant les sangsues concerne les répulsifs. On ignore si une préparation spécifique est disponible dans le commerce, mais il existe une pléthore d’idées de protection contre les sangsues qui ont fait leurs preuves, mais qui n’ont pas été prouvées. Il s’agit notamment d’une mousse de savon de bain étalée sur les parties exposées et laissée à sécher, d’applications d’huile d’eucalyptus, d’insectifuge de force tropicale, de jus de citron et de barrières impénétrables de chaussettes et de collants.

Danger pour l’homme

La présence d’hirudine dans la plaie après une piqûre de sangsue peut entraîner un suintement pendant plusieurs heures. Bien que gênante, la perte de sang n’est pas significative.

Les bactéries intestinales peuvent provoquer une infection de la plaie. Dans l’utilisation postopératoire des sangsues, cela est étroitement surveillé et traité par l’utilisation de l’antibiotique approprié.

Il peut également y avoir une irritation et des démangeaisons retardées après une morsure. Il ne semble pas y avoir de soutien à la théorie selon laquelle les pièces buccales laissées après le retrait forcé de la sangsue provoquent cette réaction.

Les sangsues peuvent-elles transmettre des maladies ?

Il n’existe aucune preuve suggérant qu’elles le fassent. La présence de trypanosomes dans l’intestin de sangsues sans mâchoires a été notée, mais les sangsues à mâchoires ne semblent pas être des hôtes.

Les trypanosomes provoquent la maladie du sommeil africaine chez l’homme. Les sangsues transmettent des trypanosomes qui infectent les poissons, les crocodiles et même l’ornithorynque, mais aucun d’entre eux n’est dangereux pour l’homme.

Une allergie à la piqûre de sangsue a été signalée. Un avis médical doit être demandé, en fonction de la gravité de la réaction.

Lecture complémentaire

Trypanosomes des mammifères australiens : Une revue Craig K. Thompson , Stephanie S. Godfrey, R.C. Andrew Thompson

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