Sceau léopard

Faits

Le phoque léopard (Hydrurga leptonyx) est facilement identifiable par son long corps mince et ses nageoires antérieures comparativement grandes. La tête disproportionnée du phoque léopard, ses mâchoires massives, ses dents impressionnantes et son énorme écartement lui donnent une apparence de serpent.

En termes de couleur, le phoque léopard passe du presque noir au presque bleu sur les flancs. Le museau, la gorge et le ventre sont gris clair parsemés de taches gris foncé et noires. La démarcation entre la coloration dorsale et ventrale est distincte mais diffuse. L’apparence des chiots est très similaire à celle des adultes.

Leurs vocalisations sous-marines sont de fréquence basse à moyenne et de longue durée. Le cri de plus basse fréquence du phoque léopard est particulièrement puissant et peut être entendu à la surface et ressenti à travers la glace.

Les nouveau-nés mesurent plus de 1 m de long et peuvent peser près de 30 kg. Les femelles grandissent plus vite que les mâles et les très grands individus peuvent peser jusqu’à 450 kg.

Femelles adultes : longueur 3,6 m, poids jusqu’à 500 kg
Mâles adultes : longueur 3 m, poids jusqu’à 300 kg

Range

Les phoques léopards habitent principalement la banquise de l’Antarctique mais, en automne et en hiver, les animaux se dispersent vers le nord dans tout l’océan Austral, visitant parfois la Nouvelle-Zélande. Les îles Auckland et Campbell sont connues pour accueillir annuellement des phoques léopards et le continent reçoit régulièrement des visiteurs.

Population

Une estimation de la population en 1977 évaluait le nombre total à 222 000-440 000 dans le monde. On ne sait pas combien d’individus visitent/habitent les eaux néo-zélandaises.

Diète et recherche de nourriture

Les phoques léopards se nourrissent de diverses espèces, dont le krill, les manchots, les oiseaux, les poissons, les phoques et les céphalopodes. Il est probable qu’ils soient opportunistes dans le sens où ils s’attaquent à tout ce qui est facilement disponible.

Ils sont les seuls phoques connus pour chasser et tuer régulièrement des proies à sang chaud, y compris d’autres phoques. Bien que rares, quelques cas de léopards de mer adultes attaquant des humains ont été recensés. Il y a également eu un décès, lorsqu’un chercheur faisait de la plongée en apnée dans les eaux de l’Antarctique et a été tué par un phoque léopard.

Les phoques léopards fréquentent les glaces et les eaux adjacentes aux colonies de manchots Adélie et sont adeptes de la capture des manchots après des poursuites sous-marines ou lorsqu’ils retombent dans l’eau après avoir perdu pied sur la glace. Les manchots sont dépecés par le phoque qui saisit la peau avec ses incisives et secoue l’oiseau jusqu’à ce que la peau s’arrache.

Elevage

Les phoques léopards sont généralement des animaux solitaires. Les mâles sont sexuellement matures à 3-6 ans et les femelles à 2-7 ans. L’accouplement n’a jamais été observé dans la nature. Les adultes muent entre janvier et juin.

Les phoques léopards semblent avoir une faible productivité par rapport aux autres phoques, avec seulement 50 à 60 % de mise bas annuelle. Les petits naissent principalement dans la banquise en novembre et la saison de reproduction se termine fin décembre. La lactation dure un mois. Les mâles sont rarement observés à proximité des sites de mise bas et d’allaitement.

Menaces

Impact humain

Les phoques léopards n’ont jamais été systématiquement exploités. Actuellement, ils sont protégés par la Convention pour la conservation des phoques de l’Antarctique (1972) limitant le massacre à 12 000 par an.

Les autres menaces comprennent l’enchevêtrement dans les débris marins et le harcèlement par le public et les chiens.

Situation sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN : Préoccupation mineure.

Prédateurs

Les baleines tueuses sont connues pour prédater occasionnellement les phoques léopards. Il est probable que des requins plus grands puissent également les prédater, bien qu’il n’existe pas encore de preuves à l’appui de cette théorie.

Le travail du DOC

Les phoques léopards sont protégés par la loi de 1978 sur la protection des mammifères marins.

Le DOC enregistre toutes les informations relatives aux observations et aux incidents dans la base de données nationale sur les mammifères marins. Cela ajoute au pool d’informations disponibles pour cette espèce.

Reporter des observations de phoques léopards

Vous pouvez signaler des observations de phoques léopards à notre ligne téléphonique de conservation 0800 DOC HOT (0800 362 468) ou au 0800 LEOPARD (0800 536 7273). Vous pouvez également signaler une observation en ligne à DOC ou sur la page Facebook Leopard Seal Sightings NZ.

Les rapports d’observation sont toujours précieux et contribuent à améliorer nos connaissances sur la présence et les mouvements des phoques léopards autour de la Nouvelle-Zélande. Les phoques léopards individuels peuvent également être suivis à l’aide d’une identification photographique.

Enregistrez les détails

Incluez autant d’informations que possible avec votre observation :

• the date, time and location (GPS coordinates if possible – your phone can store these when you take a photo, if you have the location setting enabled)
• the number of seals and estimated sizes
• take photographs or videos if possible

Call the DOC conservation emergency hotline 0800 DOC HOT (0800 362 468) if you see a seal that is:

• severely injured
• entangled in marine debris
• being harassed by people or dogs