Scratching the surface : les drones jettent une nouvelle lumière sur le mystère des lignes de Nazca
Une photographie en noir et blanc vieille de plusieurs décennies et délavée était la seule piste dont disposait Johny Isla lorsqu’il s’est lancé sur la piste d’un monstre marin.
L’archéologue péruvien a repéré l’image lors d’une exposition en 2014 en Allemagne sur les lignes de Nazca, ces vastes et complexes images du désert qui attirent des dizaines de milliers de touristes chaque année.
La photographie prise au début des années 1970 montrait une mystérieuse divinité orque sculptée dans une colline aride. La figure présentait une certaine ressemblance avec d’autres qu’il connaissait, mais il n’avait jamais vu celle-ci auparavant.
Isla, désormais archéologue en chef du Pérou pour les lignes, a passé des heures à éplucher les archives, avant de retourner au Pérou – armé d’un drone et d’une vie d’expérience locale sur le terrain – pour la retrouver.
Après plusieurs faux départs, il n’a fallu que deux semaines pour trouver l’image de 25 mètres sur 65 qui s’était cachée à la vue de tous dans les collines de Palpa, à environ 30 miles au nord de Nazca, dans une immense étendue de désert au sud du Pérou.
Le dessin sculpté dans le flanc de la colline représente une bête mythologique terrifiante, en partie orque mais avec un bras humain tenant une tête de trophée et plusieurs autres têtes à l’intérieur de son corps.
De nouvelles recherches avec des drones ont permis de découvrir des centaines de figures de ce type sculptées dans le désert près des lignes de Nazca mais qui leur sont antérieures de près de 1 500 ans. Les archéologues à la tête de cet effort pensent désormais que la figure anthropomorphe de l’orque comble un chaînon manquant entre des centaines de géoglyphes plus anciens et les gravures de la culture Nazca dans le désert.
Les formes plus petites ont été gravées sur les flancs des collines de la ville voisine de Palpa par les cultures Paracas et Topará entre 500 avant JC et 200 après JC.
« Cet orque a été réalisé à une époque d’abondance et de croissance démographique, dans un moment de changement d’une société à une autre », a déclaré Isla.
Isla pense que les Topará ont créé la figure de l’orque pendant une période de transition dynamique. « Les lignes de Nazca sont l’aboutissement d’un processus d’expérimentation et d’amélioration de la technique qui font suite à ces géoglyphes plus anciens », a déclaré Isla.
Datant de 200 à 700 après JC, les lignes ont été classées au patrimoine mondial de l’Unesco en 1994.
Plus d’un millier d’entre elles – de vastes motifs géométriques et des figures zoomorphes comme le singe, le colibri et la baleine – s’étendent sur plus de 400 km² du plateau de Nazca. Ils ont été créés en retirant la couche supérieure de cailloux pour révéler le matériau plus clair situé en dessous.
L’emplacement des géoglyphes nouvellement découverts sur les flancs des collines marque toutefois une différence essentielle, a déclaré Luis Jaime Castillo, un archéologue péruvien travaillant sur le projet Nazca-Palpa avec Isla.
« Placer ces géoglyphes sur les pentes signifie que, contrairement aux Lignes de Nazca, vous pouvez les voir si vous vous tenez dans la vallée en contrebas, où la vie et l’agriculture ont lieu », a-t-il déclaré.
« Si les Lignes de Nazca ont été faites par les humains pour les dieux, ces figures ont été faites par les humains pour les humains », a expliqué Castillo, ancien ministre de la culture du Pérou. « Ce sont clairement des représentations de personnes identifiables. Ils délimitent des territoires. »
En revanche, les géoglyphes plus grands et plus sophistiqués situés plus au sud à Nazca ne peuvent pas être vus complètement depuis le sol.
Selon Isla, les dernières recherches indiquent que les lignes de Nazca ont été « faites dans le but de demander aux Dieux de l’eau et de la fertilité dans cette zone désertique ».
Mais les archéologues tentent toujours de comprendre la transition entre la représentation par la culture Paracas de figures largement humaines destinées à être vues par d’autres personnes et l’iconographie Nazca dans laquelle les humains sont quasiment absents.
A mesure que la société s’agrandissait, les images ont pu être appropriées par l’élite et recevoir un statut sacré, estime Castillo. Il s’agissait d’une transition entre des dessins réalisés par des ménages ou des villages et des dessins grandioses réalisés par une organisation plus proche d’un État, soutient-il.
Sur une colline, un guerrier portant une coiffe et portant un bâton ou une lance se tient près d’une figure féminine. Entre les deux se trouve une créature mythologique avec une masse de tentacules ou de serpents. Les figures sont censées symboliser la fertilité.
Depuis le sol, les dessins sont désormais difficiles à voir. Mais l’œil d’aigle du drone révèle le dessin complet sur un moniteur visionné par Castillo, qui promeut depuis longtemps les techniques de cartographie aérienne pour enregistrer les quelque 100 000 sites archéologiques du Pérou, dont seule une fraction a été fouillée.
Les drones ne sont pas seulement utilisés pour trouver des géoglyphes mais pour « couvrir des kilomètres et des kilomètres et prendre des milliers et des milliers de photos, qui sont ensuite traitées dans de très gros ordinateurs », a déclaré Castillo. « Les images sont si détaillées que nous pouvons voir une pierre d’un demi-pouce de diamètre. »
Le résultat de ce processus, connu sous le nom de photogrammétrie, est une cartographie tridimensionnelle très détaillée de grandes zones, ce qui, dans le cas des lignes de Nazca et de Palpa, constitue un énorme coup de pouce pour leur protection.
Le financement de la découverte de ces nouveaux géoglyphes est venu, ironiquement, à la suite d’un scandale international, lorsque des militants de Greenpeace ont laissé des empreintes dommageables à côté du célèbre colibri, lors d’un coup de publicité visant le sommet de l’ONU sur le changement climatique de 2014 à Lima.
L’indignation suscitée par l’incident a incité les États-Unis à accorder au Pérou une subvention qui a contribué à financer Isla et son équipe.
L’enregistrement et le géoréférencement des géoglyphes est le meilleur moyen de les protéger de l’expansion de l’agriculture ou de l’empiètement urbain, affirme Castillo. Mais seuls quelques-uns des sites seront portés à la connaissance du public afin de ne pas en faire une cible pour le vandalisme. Many of the hillsides, cut through by the Pan-American highway, are already covered with modern-day etchings ranging from brands of fertilizer to graffiti tags.
Castillo believes that in the Nazca and Palpa area – already described by Unesco as having the « most outstanding group of geoglyphs anywhere in the world » – new discoveries may yet outnumber older ones.
While the team have discovered hundreds of geoglyphs in Palpa, Castillo expects to find many more. « We’ve registered maybe just 5% of what there is, » he says.
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