Sea stars
When is a fish not really a fish?
When it’s a starfish! Starfish is the common name for a group of animals called sea stars. Sea stars are actually part of the phylum Echinoderm and are related to sea urchins, brittle stars and sea cucumbers – they are not fish at all! Fish are vertebrates; sea stars are invertebrates. Fish are typically covered with scales; sea stars are typically covered with spines. Fish are found living in the sea and freshwater; sea stars live only in marine environments.
| Scientific classification | |
| Kingdom | Animalia |
| Phylum | Echinodermata |
| Class | Asteroidea |
| Order | Brisingida, Forcipulatida, Paxillosida, Notomyotida, Spinulosida, Valvatida, Velatid |
Characteristics of sea stars
There are an estimated 2,000 species of sea stars living throughout the world’s oceans. In the New Zealand region, there are at least 184 species. Adult sea stars are always benthic, which means they live on or near the seabed – however, their habitats vary from intertidal rock pools to the deep seafloor. Les étoiles de mer ont généralement 5 bras, mais il existe des espèces qui en ont beaucoup plus, notamment l’étoile de mer de Nouvelle-Zélande qui a 11 bras.
Les étoiles de mer constituent un groupe d’animaux divers, mais la plupart d’entre elles partagent les caractéristiques suivantes :
- Des plaques dures sous leur peau au lieu d’une colonne vertébrale.
- Des épines ou spicules couvrant la surface supérieure (ou dorsale).
- Des centaines de pieds tubulaires, qui aident à se nourrir et à se déplacer.
- Une bouche qui est située au centre de leur face inférieure (la surface ventrale). Lorsqu’une étoile de mer se nourrit, elle est capable de faire sortir la partie inférieure de son estomac par sa bouche. L’estomac recouvre alors la proie et la digestion commence.
- Des structures à l’extrémité de leurs bras qui les aident à détecter les changements de lumière.
- Un bon odorat.
- La capacité de régénérer un membre perdu. Certaines étoiles de mer peuvent même régénérer un nouvel animal à partir d’un seul membre.
- Un réseau complexe de nerfs, appelé filet nerveux, qui a la même fonction que le système nerveux central chez les humains.
- La capacité de se reproduire en libérant un stade larvaire nageant librement, ainsi que par fission ou reproduction asexuée. Cela signifie que l’étoile de mer peut physiquement se diviser en 2 pour se reproduire.
- Des défenses chimiques sous leur peau pour dissuader les prédateurs.
Les étoiles de mer et le réseau alimentaire marin
Les poissons s’attaquent aux très petites étoiles de mer juvéniles. Les étoiles de mer adultes évitent la prédation grâce à leurs fortes défenses chimiques et leurs épines acérées, mais quelques prédateurs, comme les écrevisses, ne sont pas dissuadés et peuvent manger des étoiles de mer.
La plupart des étoiles de mer sont des prédateurs actifs qui se nourrissent de presque tout ce qu’ils rencontrent, y compris les moules, les palourdes et les huîtres. En Nouvelle-Zélande, elles jouent un rôle important dans le maintien du nombre d’autres organismes. Les étoiles de mer sont souvent considérées comme une espèce clé de voûte, car leur alimentation a un effet sur l’ensemble de l’écosystème. Si le nombre d’étoiles de mer est réduit, cela peut avoir des effets dramatiques pour l’ensemble du réseau alimentaire.
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Liens utiles
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Pour prolonger les apprentissages, regardez à l’intérieur d’une étoile de mer pour voir le fonctionnement interne d’un animal très différent de nous dans cette animation, Plan du corps de l’étoile de mer.
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