Secrets derrière le masque et le costume effrayant de médecin de la peste
Le masque de médecin de la peste est l’un des symboles les plus reconnaissables de la peste noire. Bien que l’image soit iconique, la relation peut être un peu anachronique. Si les médecins de la peste exercent leur métier depuis le Moyen Âge, ce n’est qu’après cette période, au cours du XVIIe siècle, qu’ils ont acquis leur effrayant costume de marque. Mais qu’est-ce que cela signifie ?
Les différents rôles des médecins de la peste
Le médecin de la peste est sans doute l’une des figures les plus énigmatiques à avoir émergé du Moyen Âge. Il s’agissait de médecins européens spécialisés dans le traitement des victimes de la peste, l’exemple le plus connu étant la peste noire . Les médecins de la peste étaient des fonctionnaires engagés par les villages, les villes ou les cités lorsqu’une peste frappait .
En théorie, les principales tâches d’un médecin de la peste étaient de traiter et de guérir les victimes de la peste, et d’enterrer les morts . Plague doctors were also responsible for tallying the number of casualties in logbooks for public record, and documented the last wishes of their patients. Furthermore, plague doctors were often summoned to testify and witness wills of the dead and dying. It seems that most plague doctors were occupied with this aspect of their job. At times, plague doctors were even requested to conduct autopsies , in order to better understand how the plague might be treated.
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A physician wearing a seventeenth century plague preventive costume. ( CC BY 4.0 )
Who Invented the Plague Doctor Suit?
Les médecins de la peste étant en contact avec les victimes d’une maladie aussi mortelle, ils risquaient de tomber eux-mêmes malades et devaient donc prendre des précautions permettant de minimiser ce risque. Avant le 17e siècle, les médecins de la peste portaient une variété de combinaisons de protection. Ce n’est qu’en 1619 qu’un « uniforme » a été inventé, qui est devenu populaire parmi les médecins de la peste. L’homme à qui l’on attribue l’invention de ce « costume de peste » est Charles de l’Orme, médecin en chef de trois rois français (Henri IV, Louis XIII et Louis XIV ), et était également au service de la famille Médicis d’Italie.
Vêtements spéciaux de médecin pour prévenir la peste (Allemagne, XVIIe siècle) à Iéna ( CC BY-SA 3.0 )
La combinaison de protection de l’Orme se compose de plusieurs éléments facilement reconnaissables. Pour commencer, un chapeau était porté sur la tête du médecin pesteux. Celui-ci était en cuir et était destiné à indiquer que son porteur était un médecin. Bien que le chapeau ait eu une fonction symbolique, on a émis l’hypothèse qu’il pouvait offrir une certaine protection en éloignant certaines bactéries.
Pourquoi les masques de peste avaient-ils des becs ?
L’élément suivant est le célèbre masque de médecin de la peste, qui avait la forme d’un oiseau et possédait un long bec. Selon une source, les gens croyaient autrefois que la peste était propagée par les oiseaux. Par conséquent, l’utilisation d’un tel masque peut provenir de la croyance que la maladie pouvait être retirée d’un patient en la transférant sur le vêtement. Le masque avait également une fonction utilitaire, car le bec était rempli de substances fortes et agréables à sentir, comme l’ambre gris, la menthe ou les pétales de rose. Ces substances étaient censées éloigner la maladie, car les gens pensaient que les miasmes (« mauvais air ») propageaient la maladie. Évidemment, nous en savons plus sur les microbes aujourd’hui et que cet effort n’aurait pas été efficace.
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Autres éléments du costume du médecin de la peste
Le costume de l’Orme minimisait l’exposition de la peau avec un long pardessus. L’encolure de ce pardessus était rentrée derrière le masque du médecin de la peste et descendait jusqu’aux pieds. L’ensemble du vêtement était enduit de suif, ce qui, selon une hypothèse, était fondé sur la croyance qu’il repousserait la peste du médecin ou l’éloignerait de la victime. Selon une autre hypothèse, le suif servait à empêcher les fluides corporels de coller au manteau. Afin de protéger le bas du corps de l’infection, l’Orme a conçu son costume avec une paire de culottes de cuir sous le pardessus.
Enfin, une canne en bois était portée par le médecin de la peste. Cet outil servait à diverses fonctions. Par exemple, un médecin de la peste pouvait utiliser la canne pour examiner son patient sans le toucher. Cet outil pouvait également être utilisé pour indiquer à ses assistants ou aux membres de la famille d’une victime comment et où déplacer le patient ou le défunt. En outre, la canne pourrait être utilisée pour se défendre contre l’agression de patients désespérés.
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Jan van Grevenbroeck (1731-1807), médecin vénitien à l’époque de la peste. Plume, encre et aquarelle sur papier. Museo Correr, Venise ( Public Domain )
Utilisation du masque et des vêtements du médecin de la peste
Bien que le célèbre costume du médecin de la peste n’ait pas été porté pendant la tristement célèbre peste noire, History Answers affirme qu’il était souvent utilisé par les médecins de la peste « pendant la peste de 1656, qui a tué 145 000 personnes à Rome et 300 000 à Naples. »
Il n’est pas certain que le « costume de peste » de l’Orme ait été réellement efficace. L’Orme lui-même a vécu jusqu’à 90 ans, ce qui est assez remarquable compte tenu de l’époque à laquelle il vivait. Cependant, de nombreux médecins de la peste n’ont pas eu cette chance et ont fini par être eux-mêmes victimes de la peste. Il est donc probable que l’invention de l’Orme n’a guère protégé ses porteurs de la redoutable maladie.
Néanmoins, l’effrayant masque de médecin de la peste a trouvé un autre usage – au théâtre. La figure du médecin à bec est devenue un personnage de la commedia dell’arte et le masque est encore porté lors du Carnaval de Venise, en Italie.
Image du haut : Masque de médecin de la peste, musée Steno. Source : Tom Banwell Designs
Par Wu Mingren
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