Sensibilisation aux MST : L’excrétion asymptomatique de l’herpès

Photo ci-dessus : De http://www.nitrd.gov/PUBS/bluebooks/1994/section.4.5.html

Q : Puis-je attraper l’herpès si mon partenaire n’a pas de poussée ?
A : Oui, votre partenaire peut transmettre le virus même s’il ne présente pas de symptômes. En fait, la plupart des infections d’herpès génital sont transmises en l’absence de symptômes.

Lorsque la plupart des gens pensent à l’herpès génital, ils pensent aux symptômes qui lui sont associés : des grappes de plaies vésiculeuses autour des parties génitales ou des fesses. Mais la plupart des infections à l’herpès génital ne présentent pas de symptômes – elles sont asymptomatiques – ou les symptômes sont si légers ou si peu spécifiques que la personne qui en souffre ne fait même pas le lien mental. On estime que seulement 10 à 15 % des personnes atteintes d’herpès présentent des symptômes, ce qui peut être une lueur d’espoir pour les millions de personnes qui sont porteuses du virus sans le savoir, mais cela contribue aussi à le propager plus facilement.

Qu’est-ce que l’herpès génital, au fait ?

L’herpès génital peut être causé par deux types de virus herpès simplex – soit le virus herpès simplex de type 1 (HSV-1), soit le virus herpès simplex de type 2 (HSV-2). La différence entre ces deux virus est que le HSV-1 est plus actif lorsqu’il infecte la région du visage, où il peut causer des feux sauvages ; le HSV-2 est plus actif lorsqu’il infecte les organes génitaux. Les infections génitales par le HSV-1 ont tendance à être plus bénignes que les infections génitales par le HSV-2. Les Centers for Disease Control and Prevention affirment que, parmi les Américains âgés de 14 à 49 ans, 1 femme sur 5 et 1 homme sur 9 ont une infection génitale par le HSV-2. Comme cette stat ne compte pas les infections génitales à HSV-1, le nombre total de personnes atteintes d’herpès génital est en réalité plus élevé.

Une « poussée » se produit lorsque les symptômes de l’herpès génital apparaissent. Le symptôme le plus connu est un ensemble de cloques ou de plaies ouvertes dans la zone génitale ou rectale. D’autres symptômes, qui peuvent être légers ou ne pas être reconnus comme faisant partie d’une infection, comprennent :

• de très petites lésions
• démangeaisons
• douleurs
• douleurs génitales
• douleurs lancinantes ou filantes sous la taille
• lors de la première poussée : sensation de grippe, fièvre, frissons ou gonflement des glandes

Ces symptômes sont très courants, et nous pouvons les ressentir n’importe quel jour pour un certain nombre de raisons, il est donc tout à fait possible qu’une personne les ressente à la suite d’une infection génitale à l’herpès sans faire le lien. Certaines personnes infectées par l’herpès apprennent à reconnaître ces indices subtils pour mieux prédire les poussées du virus, ce qui pourrait les aider à éviter de transmettre le virus à leurs partenaires.

Comment l’herpès se transmet-il sans poussée ?

Les personnes infectées par le HSV passent périodiquement par des phases d' » excrétion  » du virus, c’est-à-dire que leur organisme produit des particules virales infectieuses qui peuvent être transmises à d’autres personnes par contact étroit. Le HSV peut provenir de plusieurs endroits, notamment de la vulve, du col de l’utérus, de la peau du pénis, de la zone scrotale, de l’urètre, de la zone anale, des selles, de l’urine et du sperme.

Lorsqu’une personne infectée par le HSV présente des cloques ou des plaies génitales, elle excrète certainement aussi le virus. Mais le virus peut aussi se répliquer silencieusement, ce qui signifie que vous ne présentez pas de symptômes mais que vous produisez des copies du virus, que vous pouvez potentiellement transmettre. Il est beaucoup plus fréquent d’excréter du virus en l’absence de lésions génitales – ce phénomène est appelé excrétion asymptomatique.

Environ 75 % des cas d’excrétion asymptomatique ne durent qu’un jour, alors que l’excrétion virale dure plus longtemps lorsqu’elle s’accompagne de symptômes. L’excrétion asymptomatique est partiellement influencée par quelques facteurs :

• Type de HSV : Une infection génitale à HSV-1 est plus bénigne qu’une infection génitale à HSV-2. Les infections génitales à HSV-1 présentent moins de récidives et sont associées à une excrétion asymptomatique moindre.
• Durée de l’infection : Bien que l’on pense que l’excrétion virale ne cesse jamais complètement, le taux semble diminuer avec le temps. Une personne infectée par le HSV depuis de nombreuses années excrète probablement moins de virus qu’une personne ayant récemment contracté l’infection.
• État immunitaire : Un système immunitaire compromis pourrait augmenter la vitesse à laquelle une personne atteinte d’une infection par le HSV excrète le virus. Par exemple, les personnes séropositives pourraient excréter le HSV à un taux plus élevé que leurs homologues séronégatifs.

Les anciennes études sur l’excrétion asymptomatique s’appuyaient sur une technique appelée « culture virale » pour détecter le HSV chez les sujets, et ont constaté que les personnes atteintes d’infections herpétiques excrétaient de manière asymptomatique environ 1 à 4 % des jours. Récemment, cependant, les chercheurs ont commencé à utiliser la PCR, une technologie très sensible qui permet d' »amplifier » l’ADN à partir d’échantillons de très petite taille, et ils ont constaté des taux plus élevés d’excrétion asymptomatique. Par exemple, une équipe a constaté que les femmes ayant récemment contracté une infection génitale par le HSV-2 excrétaient le virus 28 % des jours en moyenne. Les hommes présentant des infections génitales HSV-2 récentes, ou des antécédents de poussées d’herpès fréquentes, se sont avérés excréter le virus 32 % des jours en moyenne. D’autres études ont eu des résultats similaires.

Le taux d’excrétion asymptomatique varie d’un individu à l’autre. Grâce à la variation génétique, nos systèmes immunitaires sont tous différents, et il existe même de légères différences génétiques entre les souches de HSV, ce qui entraîne des interactions hôte/virus uniques. À moins d’être étudiés par des chercheurs sur l’herpès, nous ne pouvons pas savoir avec certitude à quelle fréquence nous excrétons de manière asymptomatique.

Si j’ai un herpès génital, comment puis-je protéger mon partenaire ?

La plupart des transmissions du HSV se produisent pendant les périodes d’excrétion asymptomatique, mais il existe tout de même des mesures préventives que vous pouvez prendre. Si vous avez une infection génitale à HSV, vous pouvez :

• utiliser des préservatifs de façon constante et correcte, si vous ou votre partenaire avez un pénis
• utiliser des digues dentaires pour le cunnilingus ou l’anilingus si le partenaire donneur a une infection orale à HSV, ou si le partenaire receveur a une infection génitale à HSV
• envisager des médicaments contre l’herpès, comme l’acyclovir ou le valacyclovir, qui diminuent les taux d’excrétion asymptomatique (et les poussées !)
• Soyez éduqué par un prestataire de santé sexuelle, qui peut vous aider à reconnaître les poussées d’herpès légères ou atypiques
• En cas de symptômes, pratiquez l’abstinence jusqu’à sept jours après la guérison des lésions génitales

Vous avez besoin de plus d’informations ? Prenez rendez-vous dans un centre de santé Planned Parenthood pour faire un test de dépistage du HSV ou pour vous renseigner sur les rapports sexuels protégés, les médicaments contre l’herpès, etc. Et passez à tout moment pour vous procurer des préservatifs en latex, des préservatifs féminins et des digues dentaires !

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