Sources de béryllium
D’où vient le béryllium ? Seuls les États-Unis, la Chine et le Kazakhstan traitent des quantités commerciales de béryllium à partir du minerai pour en faire du béryllium métal pur ou d’autres matériaux contenant du béryllium. Actuellement, le seul producteur entièrement intégré (de la mine à la fabrication en usine), Materion Brush Inc, est situé aux États-Unis.
Le béryllium est présent naturellement dans la croûte terrestre ainsi que dans l’air, le sol et l’eau. Chaque jour, les gens sont exposés naturellement à des quantités extrêmement faibles de béryllium en respirant l’air, en buvant de l’eau et en mangeant des aliments cultivés dans le sol.
Le béryllium est également introduit dans nos vies par les activités humaines. Ici, le matériau finit généralement sous une forme solide qui est conçue dans et contenue dans des produits de consommation ou industriels — tout, de l’électronique portable aux téléphones cellulaires en passant par les machines industrielles et les appareils médicaux. Dans pratiquement toutes les applications finales générées par l’homme, le béryllium est enfermé dans des produits et n’est pas facilement exposé ou accessible aux personnes. Dans ces formes enfermées, le béryllium ne présente aucun risque particulier pour la santé.
Extraction du béryllium
Seulement trois pays, les États-Unis, la Chine et le Kazakhstan,traitent actuellement des quantités commercialement viables de minerais et de concentrés de béryllium pour en faire des produits à base de béryllium.
Aujourd’hui, l’extraction du béryllium commence par l’exploitation de matières premières (minerai de bertrandite et/ou minerai de béryl). Le minerai de béryl est fondu dans des fours industriels, solidifié et broyé, puis traité à l’acide sulfurique pour produire un sulfate soluble dans l’eau. Le minerai de béryl est concassé, transformé en boue et traité à l’acide sulfurique pour former un sulfate. Les solutions de sulfate subissent une série d’étapes d’extraction chimique pour finalement produire un hydroxyde de béryllium extrêmement pur, dont pratiquement tous les contaminants ont été éliminés. L’hydroxyde de béryllium est le matériau d’entrée commun pour les alliages de cuivre au béryllium, les céramiques de béryllium et la fabrication de béryllium métallique pur.